O Monte Everest é muitas coisas. É chamado de Chomolungma em tibetano, e Sagarmatha em nepalês. É uma parte icônica da topografia da Terra, um desafio de escalada potencialmente letal e uma maravilha geológica.
Ele também é surpreendentemente alto — e, com um pico a 8.849 metros acima do nível do mar, alcança facilmente o status de montanha mais alta do mundo, com cerca de 243 metros acima de outros picos do Himalaia como o K2, Kangchenjunga e Lhotse. Mas o que deu ao Everest sua vantagem de altura e contribui para fazê-lo crescer mais alguns milímetros a cada ano?
Pesquisa publicada na revista Nature Geoscience aponta para uma causa surpreendente: um rio, roubado há muito tempo por outro curso d’água invasor.
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Os rios são agentes de erosão, mas seu consumo de terra pode ter efeitos inesperados. Cerca de 89 mil anos atrás, um rio poderoso anexou outro nas proximidades. Combinados, os dois se tornaram mais erosivos. Isso levou à lavagem de muito mais da paisagem do Himalaia, e um enorme peso foi retirado da crosta, a camada da Terra onde vivemos.
Esta crosta leve, diz o estudo, foi capaz de flutuar mais facilmente sobre a camada do manto subjacente. Em última análise, isso acrescentou de 15 a 50 metros à altura do Everest, servindo como lembrete de que nada, nem mesmo uma colossal pirâmide de rocha, é imutável.
“Embora as montanhas possam parecer estacionárias sob a perspectiva de uma vida humana, elas estão de fato constantemente em movimento,” disse Jin-Gen Dai, geocientista da Universidade de Geociências da China em Pequim e um dos autores do estudo.
Embora esta explicação possa apenas contabilizar parte da altura adicional do Everest, os cientistas a veem como um passo para contabilizar como a montanha cresceu para o que é agora. “É uma história realmente interessante, e que faz muito sentido,” disse Tom Gernon, um geocientista da Universidade de Southampton na Inglaterra, que não estava envolvido no novo trabalho.
O Everest começou a se formar cerca de 45 milhões de anos atrás, quando a placa tectônica onde a Índia repousa colidiu com a placa euroasiática, e começou a descer abaixo dela. A crosta se dobrou e amarrotou em uma escala gigantesca, criando o Himalaia.
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A crosta da Terra pode parecer rígida, mas não é. Quando algo maciço, como uma camada de gelo ou cadeia montanhosa, pesa sobre a crosta, ela se flexiona para baixo. Mas o manto abaixo é flutuante, empurrando a crosta caída para cima. É como se o Himalaia “estivesse sobre um castelo inflável,” disse Adam Smith, geocientista da University College London na Inglaterra e também dos autores do novo estudo.
Quando a crosta não se eleva nem afunda, refere-se a isso como sendo um equilíbrio isostático. E o Everest deveria estar nesse estado. Material está sempre sendo raspado da placa indiana e adicionado à cadeia montanhosa à medida que a placa se move para baixo. A rocha também está sendo removida das superfícies expostas da montanha pela precipitação e o movimento de moagem das geleiras.
Essas forças deveriam se equilibrar, e o Everest não deveria nem encolher nem crescer. Mas a altura superlativa do Everest sugere que algo estava influenciando as escalas tectônicas. E não há nada melhor para criar esse desequilíbrio do que um rio devorador de rochas.
Na sombra do Everest, jaz o Rio Arun. E, assim como o Everest superou outros picos do Himalaia, o Arun se distingue dos cursos d’água vizinhos. O Arun faz uma rota suspeitamente sinuosa: corre ao longo do norte do Himalaia e vira abruptamente e corta através de uma crista perto do Everest.
Isso sugere que os segmentos superiores e inferiores do rio não foram sempre unificados. E também sugere que algo significativo os forçou a se tornar um só.
Reproduzindo os inúmeros rios da região em simulações de computador, os pesquisadores identificaram esse grande momento. Cerca de 89 mil anos atrás, uma rede fluvial, o Kosi, cortou para trás nas Himalaias, eventualmente alcançando o Arun, saqueando sua água e se fundindo com ele.
O Himalaia não era páreo para essa belezura líquida que causa erosão nas rochas. A crosta gasosa foi empurrada para o alto pelo mar de manto flutuante, vários picos foram elevados e o Everest ganhou até 50 metros extras em um piscar de olhos geológico.
A montanha mais alta da Terra ainda está crescendo, cerca de a largura de um fio de espaguete a cada ano. Uma combinação de fatores, incluindo este rebote da crosta, explica esses ganhos.
Mas seu surto de crescimento provavelmente não continuará para sempre. O equilíbrio pode inclinar para o outro lado, reduzindo parte da grande altura do Everest. O Himalaia vai subir e cair, como todas as cadeias montanhosas fazem.
A pele rochosa de um planeta dinâmico nunca é estacionária. “Em escalas de tempo longas,” disse Smith, “é quase como se a Terra estivesse respirando.”
Este texto foi publicado originalmente no The New York Times.
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