NYT - Dos cerca de 20 milhões de livros existentes nas bibliotecas da Universidade de Harvard, um deles exerce há muito tempo um fascínio sombrio único, não por seu conteúdo, mas pelo material em que supostamente foi encadernado: pele humana.
Durante anos, o volume - um tratado francês do século 19 sobre a alma humana - foi exibido e, às vezes, de acordo com a tradição da biblioteca, foi usado nos “trotes” de novos funcionários.
Em 2014, a universidade chamou a atenção e atraiu a cobertura de notícias de humor em todo o mundo com o anúncio de que havia usado uma nova tecnologia para confirmar que a encadernação era de fato pele humana. Mas na quarta-feira, 27, após anos de críticas e debates, a universidade anunciou que havia removido a encadernação e que estaria explorando opções para “uma disposição final respeitosa desses restos mortais”.
“Após estudo cuidadoso, envolvimento e consideração das partes interessadas, a Biblioteca de Harvard e o Comitê do Museu de Harvard concluíram que os restos mortais usados na encadernação do livro não se encaixam na coleção da Biblioteca de Harvard, devido à natureza eticamente complexa das origens do livro e sua história subsequente”, disse a universidade em um comunicado.
Harvard também disse que o tratamento dado ao livro, uma cópia de Des Destinées de L’Ame, de Arsène Houssaye, não estava à altura dos “padrões éticos” de cuidado e, às vezes, usava um “tom sensacionalista, mórbido e humorístico” inadequado ao divulgá-lo. A biblioteca pediu desculpas, dizendo que havia “objetivado e comprometido ainda mais a dignidade do ser humano cujos restos mortais foram usados para sua encadernação”.
O anúncio foi feito mais de três anos depois que a universidade anunciou uma ampla pesquisa sobre os restos mortais humanos em suas coleções, como parte da intensificação do acerto de contas com o papel da escravidão e do colonialismo no estabelecimento de universidades e museus. Em uma declaração, o presidente de Harvard na época, Lawrence S. Bacow, pediu desculpas pelo papel da universidade em práticas que “colocaram o empreendimento acadêmico acima do respeito pelos mortos e pela decência humana”.
Um relatório divulgado em 2022 identificou mais de 20 mil restos mortais humanos nas coleções de Harvard, desde esqueletos completos até mechas de cabelo, fragmentos de ossos e dentes. Eles incluíam os restos mortais de cerca de 6.500 nativos americanos, cujo manuseio é regido pela Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos de Nativos Americanos de 1990, bem como 19 de pessoas de ascendência africana que podem ter sido escravizadas.
A pesquisa também destacou itens cujas origens estão fora do contexto do colonialismo e da escravidão, incluindo urnas funerárias antigas que podem conter cinzas ou fragmentos de ossos, amostras dentárias do início do século 20 e, na Biblioteca Houghton, o livro Houssaye.
As origens do livro com pele humana
O livro chegou a Harvard em 1934, por intermédio do diplomata americano John B. Stetson. Ele havia sido encadernado por seu primeiro proprietário, o Dr. Ludovic Bouland, um médico francês, que inseriu uma nota manuscrita dizendo que “um livro sobre a alma humana merecia ter um revestimento humano”.
Um memorando de Stetson, de acordo com Houghton, dizia que Bouland havia tirado a pele de uma mulher desconhecida que morreu em um hospital psiquiátrico francês.
A decisão de Harvard segue uma campanha de pressão liderada por Paul Needham, um proeminente estudioso dos primeiros livros modernos que formou um “grupo de afinidade” em maio passado, pedindo que a encadernação fosse removida e que os restos mortais da mulher fossem enterrados adequadamente na França. O assunto recebeu novamente atenção na semana passada, quando o grupo divulgou uma carta aberta endereçada ao presidente interino de Harvard, Alan M. Garber, que também foi publicada como um anúncio no The Harvard Crimson.
A carta, assinada por Needham e dois outros líderes do grupo, dizia que a biblioteca tinha um histórico de lidar com o livro “de forma brutal e regular, como um item de exibição sensacionalista”. A carta citava, em particular, uma postagem de blog de 2014 sobre os testes científicos, já removida, que chamava a pesquisa de “boas notícias para os fãs de bibliopegia antropodérmica, bibliomaníacos e canibais”.
Tratar o livro encadernado como um item para exibição “parece-me violar todos os conceitos concebíveis de tratamento respeitoso a seres humanos”, disse Needham em uma entrevista após o anúncio. Optar tirar o livro da coleção e por determinar uma disposição respeitosa para ele, acrescentou, foi a “decisão certa”.
Em uma lista de perguntas frequentes divulgada com o anúncio da universidade, Tom Hyry, diretor da Houghton, e Anne-Marie Eze, sua bibliotecária associada, disseram que a biblioteca impôs restrições de acesso pela primeira vez em 2015 e instituiu uma moratória total sobre qualquer nova pesquisa em fevereiro de 2023. Agora, com a remoção da encadernação, o texto em si estará totalmente disponível para visualização, tanto na biblioteca quanto online.
Hyry e Eze disseram que esperavam que o processo de pesquisa da encadernação e a decisão sobre sua disposição final levassem “meses, ou talvez mais”
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