Após o pior choque inflacionário das últimas décadas, os americanos estão novamente se preparando para preços mais altos.
As expectativas sobre a inflação futura começaram a subir, de acordo com as métricas observadas de perto pelas autoridades do Federal Reserve. Até o momento, os dados, incluindo uma pesquisa com consumidores da Universidade de Michigan e medidas baseadas no mercado das expectativas dos investidores, não sugerem que as pressões sobre os preços estejam prestes a sair do controle.
Mas o salto recente foi significativo o suficiente para merecer atenção, alimentando ainda mais a incerteza sobre uma perspectiva econômica já obscurecida pela abordagem em constante evolução do presidente Donald Trump em relação ao comércio, imigração, tributação e outras áreas políticas. Na terça-feira, uma pesquisa do Conference Board mostrou que a confiança do consumidor caiu drasticamente em fevereiro e as expectativas de inflação aumentaram, já que os americanos se preocuparam com o aumento do preço dos ovos e o possível impacto das tarifas.
Se essas preocupações persistirem, isso poderá ser um problema político para Trump, cuja promessa de controlar os preços foi uma parte central de sua mensagem durante a campanha do ano passado. Isso também aumentaria o desafio enfrentado pelos formuladores de políticas do Fed, que já estão preocupados com o fato de que o progresso contra a inflação está estagnado.
“Esse é o tipo de coisa que pode enervar um formulador de políticas”, disse Jonathan Pingle, que trabalhava no Fed e agora é economista-chefe do UBS, sobre a tendência geral das expectativas de inflação. “Não queremos que as expectativas de inflação subam tanto que dificultem o trabalho do Fed de levar a inflação de volta a 2%.”
A maioria dos economistas considera que manter as expectativas de inflação sob controle é fundamental para o controle da própria inflação. Isso ocorre porque as crenças sobre a direção dos preços podem se tornar uma profecia autorrealizável: Se os trabalhadores esperam que o custo de vida aumente, eles exigirão aumentos para compensar; se as empresas esperam que o custo dos materiais e da mão de obra aumente, elas aumentarão seus próprios preços em antecipação. Isso pode fazer com que seja muito mais difícil para o Fed controlar a inflação.
Foi o que aconteceu nas décadas de 1960 e 1970: Anos de inflação alta levaram os consumidores e as empresas a esperar que os preços continuassem subindo rapidamente. Somente com o aumento das taxas de juros a um nível punitivo e causando uma grave recessão é que o Fed conseguiu colocar a inflação totalmente sob controle.
Quando os preços começaram a subir rapidamente em 2021 e 2022, muitos analistas temiam uma repetição desse cenário. Em vez disso, as expectativas de inflação permaneceram relativamente comportadas - subindo apenas modestamente e caindo rapidamente quando a inflação começou a diminuir - e o Fed conseguiu reduzir a inflação sem causar um grande aumento no desemprego.
“O principal motivo pelo qual esse cenário não se concretizou foi o fato de que, embora a inflação tenha subido bastante, a inflação esperada pela maioria das medidas subiu apenas um pouco”, disse Laurence Ball, economista da Universidade Johns Hopkins. “Essa é a grande diferença entre a década de 1970 e a década de 2020.”
Agora, porém, há indícios de que os americanos estão prevendo uma inflação mais alta nos próximos anos. As pressões persistentes sobre os preços, impulsionadas em parte por um aumento nos custos de ovos e despesas relacionadas à energia, juntamente com preocupações sobre o impacto das tarifas, estão entre os fatores que levaram as expectativas dos consumidores em relação à inflação nos próximos 12 meses ao seu nível mais alto em mais de um ano, de acordo com a pesquisa da Universidade de Michigan.
Leia mais
O que é mais preocupante para os economistas é que as expectativas dos consumidores em relação à inflação de longo prazo - que tendem a ser mais estáveis ao longo do tempo - tiveram o maior salto em um mês desde 2021 em fevereiro. O aumento abrangeu todos os níveis de idade e renda, sugerindo que os temores de inflação são generalizados.
As expectativas na pesquisa de Michigan já aumentaram antes, mas voltaram a cair nos meses seguintes. E os resultados recentes mostraram uma enorme divisão partidária - as expectativas de inflação aumentaram acentuadamente entre os democratas desde a eleição, mas caíram entre os republicanos - levando alguns economistas a desconsiderar os resultados.
No entanto, as expectativas de inflação também aumentaram entre os independentes políticos - um desenvolvimento significativo porque sua avaliação da economia é, em geral, mais estável, disse Joanne Hsu, que lidera a pesquisa de Michigan.
Outras medidas pintam um quadro misto. A pesquisa do Conference Board mostrou preocupações crescentes com a inflação em janeiro e fevereiro, mas outra pesquisa do Federal Reserve Bank de Nova York em janeiro não mostrou isso. Uma medida das expectativas de inflação dos investidores, observada de perto, tem aumentado, mas outra não. Ambas as medidas se baseiam nos rendimentos da dívida pública dos EUA - quando os investidores esperam que a inflação corroa o valor de seus títulos, eles exigem um retorno maior para compensar isso. Pesquisas com empresas e profissionais de previsão encontraram pouca ou nenhuma evidência de que as expectativas de inflação estejam aumentando.
Mas os economistas disseram que quanto mais tempo a inflação permanecer elevada, maiores serão as chances de os consumidores e as empresas começarem a reajustar suas expectativas. O que os bancos centrais mais temem é que essas expectativas se tornem “não ancoradas”, ou que se movam o suficiente para sugerir pouca confiança de que, com o tempo, a inflação retornará à meta de 2%. Esse risco parece mais proeminente agora do que há alguns meses. O progresso da inflação estagnou nos últimos meses e o Presidente Trump adotou políticas que, segundo muitos economistas, provavelmente elevarão os preços, como a imposição de tarifas e a restrição à imigração.
“Os dados mostram que as expectativas de inflação parecem estar bem ancoradas, mas se eu estivesse no Fed, não assumiria isso ou daria isso como certo”, disse Richard Clarida, ex-vice-presidente do Fed que agora trabalha na Pimco, uma empresa de investimentos.
Até o momento, as autoridades do banco central têm minimizado as preocupações com as expectativas de inflação. Austan Goolsbee, presidente do Federal Reserve Bank de Chicago, disse que a última pesquisa da Universidade de Michigan “não foi um grande número”, mas refletiu apenas um mês de dados até o momento.
“São necessários pelo menos dois ou três meses para que isso conte”, disse Goolsbee, que vota nas decisões políticas deste ano, no domingo.
Musalem também foi enfático ao dizer que as expectativas de inflação estavam sob controle ao falar com os repórteres na semana passada. Ele descreveu os dados de Michigan como “uma métrica entre uma variedade de métricas que mostrou um pequeno aumento”.
Apesar dessa confiança, o Fed suspendeu, por enquanto, os cortes adicionais nas taxas de juros. As autoridades não apenas querem mais evidências de que a inflação está recuando, mas também disseram que uma economia sólida lhes dá tempo para esperar e ver como o plano de Trump afetará a trajetória dos preços ao consumidor, o mercado de trabalho e o crescimento de forma mais ampla.
As atas da reunião de política mais recente, em janeiro, mostraram que os formuladores de políticas esperavam algum impacto das políticas de Trump sobre os preços ao consumidor. Mas como o banco central deve reagir continua sendo um grande ponto de debate.
Alguns, como o governador do Fed, Christopher J. Waller, argumentaram que o banco central pode “analisar” o impacto econômico de políticas como as tarifas. No entanto, essa posição depende de vários fatores, principalmente do fato de que tais taxas levem apenas a um aumento pontual nos preços e que as expectativas das empresas e das famílias permaneçam sob controle.
Mas, de acordo com Charles Evans, que se aposentou como presidente do Fed de Chicago em 2023, essa pode ser uma estratégia arriscada, especialmente à luz do aumento da inflação que se seguiu ao choque econômico da era Covid.
“Essa é a mesma história transitória que o Fed e todos estavam dizendo em 2021”, disse ele. “Seria de se esperar que os formuladores de políticas estivessem um pouco mais relutantes em se apoiar nisso.”
Evans já disse que o fato de ver as expectativas de inflação subirem o deixou “um pouco nervoso”, especialmente à luz de suas preocupações de que as empresas possam estar mais inclinadas do que no passado a repassar os preços mais altos para seus clientes. Por essas razões, ele espera que o Fed permaneça “cauteloso” com relação a novos cortes nas taxas de juros este ano.
Após a divulgação dos últimos dados da Universidade de Michigan na sexta-feira, os economistas da LHMeyer, uma empresa de pesquisa, adiaram o prazo para o próximo corte do Fed de junho para setembro.
Há também outro risco: se Trump agir para corroer a independência do Fed, ou ameaçar fazê-lo, isso poderá minar a confiança na capacidade do banco central de manter a inflação sob controle, fazendo com que as expectativas de inflação aumentem.
Na semana passada, Trump procurou expandir seu alcance sobre o Fed como parte de um esforço mais amplo para obter maior controle das agências independentes designadas pelo Congresso. A ordem executiva teve como alvo a supervisão e a regulamentação de Wall Street pelo banco central e excluiu suas decisões sobre a política monetária. Mas a natureza expansiva da ordem alimentou preocupações sobre o quanto a invasão de Trump na independência do Fed poderia eventualmente ir além.
“Esse é o cenário mais perigoso”, disse Ball, acrescentando que até mesmo a ameaça de interferência política poderia dificultar o trabalho do Fed. “A capacidade do Fed de controlar as expectativas poderia ser impedida não apenas pelo fato de o governo Trump assumir o controle, mas também pelo medo de que isso possa acontecer.”
Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
