Até 2025, a Nestlé promete não usar em seus produtos nenhum plástico que não seja reciclável. Até esse mesmo ano, a L’Oreal afirma que todas as suas embalagens serão “recarregáveis, reutilizáveis, recicláveis ou compostáveis”. E até 2030, a Procter & Gamble se compromete a reduzir pela metade o uso de resina plástica virgem produzida a partir do petróleo.
Para chegar lá, essas empresas e outras estão promovendo uma nova geração de usinas de reciclagem, chamadas de reciclagem “avançada” ou “química”, que prometem reciclar muito mais produtos do que os que podem ser reciclados atualmente.
Até o momento, a reciclagem avançada está tendo dificuldades para cumprir sua promessa. No entanto, a nova tecnologia está sendo saudada pelo setor de plásticos como uma solução para um problema global de resíduos que está explodindo.
A abordagem tradicional da reciclagem consiste em simplesmente triturar e derreter os resíduos plásticos. Os novos operadores de reciclagem avançada afirmam que podem quebrar o plástico muito mais, em blocos de construção moleculares mais básicos, e transformá-lo em um novo plástico.
A PureCycle Technologies, uma empresa que aparece com destaque nos compromissos de plásticos da Nestlé, L’Oréal e Procter & Gamble, administra uma dessas instalações, uma fábrica de US$ 500 milhões (R$ 2,5 bilhões) em Ironton, Ohio. Originalmente, a fábrica deveria começar a operar em 2020, com capacidade para processar até 182 toneladas de polipropileno descartado, um plástico difícil de reciclar amplamente utilizado em copos de uso único, potes de iogurte, cápsulas de café e fibras de roupas, todos os dias.
No entanto, os últimos meses da PureCycle foram repletos de contratempos: problemas técnicos na fábrica, ações judiciais de acionistas, dúvidas sobre a tecnologia e um relatório surpreendente de investidores contrários que ganham dinheiro quando o preço das ações cai. Eles disseram que haviam sobrevoado as instalações com um drone que mostrou que a fábrica estava longe de ser capaz de produzir muito plástico novo.
A PureCycle, com sede em Orlando, Flórida, disse que continua no caminho certo. “Estamos aumentando a produção”, disse seu executivo-chefe, Dustin Olson, durante uma recente visita à fábrica, uma constelação de tubos, tanques de armazenamento e torres de resfriamento em Ironton, perto do rio Ohio. “Acreditamos nessa tecnologia. Já vimos que ela funciona”, disse ele. “Estamos dando passos largos e rápidos.”
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A Nestlé, a Procter & Gamble e a L’Oréal também expressaram confiança na PureCycle. A L’Oréal disse que a PureCycle é um dos muitos parceiros que estão desenvolvendo uma série de tecnologias de reciclagem. A P&G disse que espera usar o plástico reciclado para “inúmeras aplicações de embalagens à medida que aumentam a produção”. A Nestlé não respondeu aos pedidos de comentários, mas disse que está colaborando com a PureCycle em “tecnologias inovadoras de reciclagem”.
Os problemas da PureCycle são emblemáticos dos grandes problemas enfrentados por uma nova geração de usinas de reciclagem que têm lutado para acompanhar a crescente onda de produção global de plástico, que, segundo os cientistas, pode quase quadruplicar até meados do século.
Uma instalação de reciclagem de produtos químicos em Tigard, Oregon, uma joint venture entre a Agilyx e a Americas Styrenics, está em processo de fechamento após perdas de milhões de dólares. Uma fábrica em Ashley, Indiana, que tinha como objetivo reciclar 100 mil toneladas de plástico por ano até 2021, processou apenas 2 mil toneladas no total até o final de 2023, após incêndios, derramamentos de óleo e reclamações de segurança dos trabalhadores.
Ao mesmo tempo, muitas das instalações de reciclagem da nova geração estão transformando plástico em combustível, algo que a Agência de Proteção Ambiental não considera como reciclagem, embora grupos do setor digam que parte desse combustível pode ser transformado em plástico novo.
De modo geral, as usinas de reciclagem avançadas estão lutando para reduzir os cerca de 36 milhões de toneladas de plástico que os americanos descartam a cada ano, o que é mais do que qualquer outro país. Mesmo que as 10 fábricas de reciclagem química restantes nos Estados Unidos operassem em sua capacidade total, elas processariam juntas cerca de 456 mil toneladas de resíduos plásticos, de acordo com uma contagem recente da Beyond Plastics, um grupo sem fins lucrativos que defende controles mais rígidos na produção de plásticos. Isso talvez seja suficiente para aumentar em um único ponto porcentual a taxa de reciclagem de plástico, que há décadas está abaixo de 10%.
Para as famílias, isso significa que grande parte do plástico que elas colocam para reciclagem não é reciclado, mas acaba em aterros sanitários. Descobrir quais plásticos são recicláveis e quais não são se transformou, essencialmente, em um jogo de adivinhação. Essa confusão levou a um fluxo de lixo não reciclável que contamina o processo de reciclagem, obstruindo o sistema.
“O setor está tentando dizer que tem uma solução”, disse Terrence J. Collins, professor de química e ciência da sustentabilidade na Universidade Carnegie Mellon. “É uma não solução.”
‘Máquina de lavar molecular’
Era um dia muito esperado em junho passado nas instalações da PureCycle em Ironton: a empresa acabara de produzir seu primeiro lote do que ela descreve como pellets de polipropileno reciclado “ultrapuro”.
Esse marco chegou com vários anos de atraso e com mais de US$ 350 milhões em custos excedentes. Ainda assim, a empresa parecia ter finalmente conseguido. “Ninguém mais pode fazer isso”, disse Jeff Kramer, gerente da fábrica, a uma equipe de notícias local.
A PureCycle havia conseguido isso ao licenciar um método revolucionário - desenvolvido por pesquisadores da Procter & Gamble em meados da década de 2010, mas não comprovado em escala - que usa solvente para dissolver e purificar o plástico para torná-lo novo. “É como uma máquina de lavar molecular”, disse Olson.
Há um motivo pelo qual a Procter & Gamble, a Nestlé e a L’Oréal, alguns dos maiores usuários de plástico do mundo, estão entusiasmadas com a tecnologia. Muitos de seus produtos são feitos de polipropileno, um plástico que eles transformam em uma infinidade de produtos usando corantes e enchimentos. A P&G disse que usa mais polipropileno do que qualquer outro plástico, mais de meio milhão de toneladas por ano.
Mas esses aditivos dificultam a reciclagem do polipropileno.
A EPA estima que 2,7% das embalagens de polipropileno são reprocessadas. Mas a PureCycle prometia pegar qualquer polipropileno - copos de cerveja descartáveis, para-choques de carros e até mesmo placas de campanha - e remover as cores, os odores e os contaminantes para transformá-lo em um novo plástico.
Logo após o marco de junho, surgiram os problemas.
Em 13 de setembro, a PureCycle divulgou que sua fábrica havia sofrido uma queda de energia no mês anterior, que interrompeu as operações e causou a falha de um selo vital. Isso significava que a empresa não conseguiria cumprir os principais marcos, informou aos credores.
Então, em novembro, a Bleecker Street Research - uma empresa de vendas a descoberto sediada em Nova York, uma estratégia de investimento que envolve apostar que o preço das ações de uma empresa cairá - publicou um relatório afirmando que os pellets brancos que haviam saído da linha da PureCycle em junho não eram reciclados de resíduos plásticos. Em vez disso, os vendedores a descoberto afirmaram que a empresa havia simplesmente passado polipropileno virgem pelo sistema como parte de uma demonstração.
Olsen disse que a PureCycle não utilizou resíduos de consumo na execução de junho de 2023, mas também não utilizou plástico virgem. Em vez disso, usou sucata conhecida como “pós-industrial”, que é o que sobra do processo de fabricação e que, de outra forma, iria para um aterro sanitário, disse ele.
A Bleecker Street também disse que havia sobrevoado a instalação com drones com sensores de calor e que havia encontrado poucos sinais de atividade em escala comercial. A empresa também levantou questões sobre o solvente que a PureCycle estava usando para quebrar o plástico, chamando-o de “uma mistura de pesadelo” que era difícil de gerenciar.
A PureCycle agora está sendo processada por outros investidores que acusam a empresa de fazer declarações falsas e enganar os investidores sobre seus contratempos.
Olson não quis descrever o solvente. Os registros regulatórios analisados pelo The New York Times indicam que se trata de butano, um gás altamente inflamável, armazenado sob pressão. O registro da empresa descreveu os riscos de explosão, citando um “pior cenário” que poderia causar queimaduras de segundo grau a 800 metros de distância, e disse que, para mitigar o risco, a fábrica foi equipada com sprinklers, detectores de gás e alarmes.
Em busca da “economia circular”
Não é incomum, é claro, que qualquer nova tecnologia ou instalação tenha problemas. O setor de plásticos afirma que esses projetos, uma vez iniciados, aproximarão o mundo de uma economia “circular”, em que as coisas são reutilizadas várias vezes.
Os grupos de lobby do setor de plásticos estão promovendo a reciclagem química. Em uma audiência em Nova York no final do ano passado, os lobistas do setor apontaram a promessa de reciclagem avançada ao se oporem a um projeto de lei de redução de embalagens que acabaria por exigir uma redução de 50% nas embalagens plásticas. E nas negociações para um tratado global sobre plásticos, os grupos de lobby estão pedindo às nações que considerem a expansão da reciclagem química em vez de tomar medidas como restringir a produção de plástico ou proibir sacolas plásticas.
Uma porta-voz do Conselho Americano de Química, que representa os fabricantes de plásticos, bem como as empresas de petróleo e gás que produzem os blocos de construção do plástico, disse que a reciclagem química potencialmente “complementa a reciclagem mecânica, pegando os plásticos mais difíceis de reciclar que a mecânica geralmente não consegue”.
Grupos ambientalistas afirmam que as empresas estão usando uma estratégia antiga de promover a reciclagem como forma de justificar a venda de mais plástico, embora a nova tecnologia de reciclagem não esteja pronta para o horário nobre. Enquanto isso, dizem eles, o lixo plástico sufoca rios e córregos, acumula-se em aterros sanitários ou é exportado.
“Essas grandes empresas de marcas de consumo estão se excedendo em seus esquis”, disse Judith Enck, presidente da Beyond Plastics e ex-administradora regional da EPA. “Se olharmos por trás da cortina, veremos que essas instalações não estão operando em escala e não são ambientalmente sustentáveis”, disse ela.
A melhor solução, segundo ela, seria: “Precisamos produzir menos plástico”.
Visita à fábrica
Olsen recentemente passeou por um armazém cavernoso na unidade da PureCycle em Ironton, construída em uma antiga fábrica da Dow Chemical. Desde janeiro, disse ele, a PureCycle vem processando principalmente resíduos plásticos de consumidores e produziu cerca de 1,3 milhão de libras de polipropileno reciclado, ou cerca de 1% de sua meta de produção anual.
“Esta é uma sacola que contém comida de cachorro”, disse ele, apontando para um fardo de sacolas plásticas trançadas. “E estes são carrinhos de frutas que você vê nos mercados de rua. Podemos reciclar tudo isso, o que é muito legal.”
A fábrica estava lidando com uma válvula defeituosa descoberta no dia anterior, portanto, nenhum pellet estava saindo da linha. Olson pegou um celular para mostrar a foto de uma válvula com uma linha escura em seu interior. “Não era para ser assim”, disse ele.
Posteriormente, a empresa enviou um vídeo de Olson ao lado de pelotas brancas saindo novamente de sua linha de produção.
A PureCycle afirma que cada quilograma de polipropileno que recicla emite cerca de 1,54 quilograma de dióxido de carbono, que aquece o planeta. Isso está no mesmo nível de uma medida de emissões do setor comumente usada para polipropileno virgem. A PureCycle disse que estava melhorando essa medida.
A Nestlé, a L’Oréal e a Procter & Gamble continuam a se dizer otimistas com relação à tecnologia. Em novembro, a Nestlé disse que havia investido em uma empresa britânica que separaria mais facilmente o polipropileno de outros resíduos plásticos.
Essa foi “apenas uma das muitas medidas que estamos tomando em nossa jornada para garantir que nossas embalagens não acabem como lixo”, disse a empresa.
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