O banco verde de US$ 400 bilhões (R$ 2,4 trilhões) do presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, tem apenas algumas semanas para fechar bilhões de dólares em negócios para financiar a tecnologia verde antes de passar as chaves para o governo Trump.
O Loan Programs Office (LPO) do Departamento de Energia forneceu apoio crucial para empresas que estão implementando tecnologias inéditas e grandes projetos que os bancos normalmente evitam. Entre outros empréstimos sob o comando de Biden, o LPO fez uma oferta recorde de US$ 9,2 bilhões (R$ 56 bilhões) à Ford para financiar a construção de três fábricas de baterias e forneceu US$ 1,5 bilhão (R$ 9,1 bilhões) à Holtec International Corp. para reiniciar uma usina nuclear desativada.
No entanto, mais de US$ 40 bilhões (R$ 243 bilhões) em compromissos condicionais podem estar em risco quando o presidente eleito Donald Trump assumir o cargo. Desde a eleição, a LPO anunciou uma garantia de empréstimo de US$ 4,9 bilhões (R$ 29 bilhões) para a desenvolvedora de energias renováveis Invenergy LLC para um projeto de linha de transmissão de alta tensão; um empréstimo condicional de US$ 6,6 bilhões (R$ 40 bilhões) para a Rivian Automotive Inc.; e um empréstimo de US$ 7,5 bilhões (R$ 45 bilhões) para uma joint venture entre a Samsung SDI Co. e a Stellantis para criar fábricas de baterias em Indiana.
Ainda é possível que o Departamento de Energia tenha tempo para fechar esses compromissos, mas não será fácil, disse Kennedy Nickerson, que trabalhou anteriormente como consultor de políticas no Loan Programs Office.
“Seria muito rápido e dependeria de um processo altamente burocrático funcionando perfeitamente, mas é possível”, disse Nickerson, que agora atua como vice-presidente da Capstone, um grupo de pesquisa com sede em Washington. “O governo Biden reconhece o risco e está trabalhando arduamente para tornar as garantias de empréstimo e os contratos de empréstimo o mais herméticos possível” antes que Trump assuma o cargo.
Quando perguntado se o Departamento de Energia tinha tempo suficiente para fechar os empréstimos pendentes, Jigar Shah, diretor do escritório, disse que cabia aos mutuários concluir o rigoroso processo de verificação do Departamento de Energia.
“No momento, os tomadores de empréstimos estão suficientemente motivados para agir mais rapidamente do que faziam há um ano”, disse ele. “Depende dos mutuários. Nosso processo não mudou.”
Durante seu primeiro governo, Trump tentou acabar com o programa. Desta vez, alguns em seu círculo íntimo querem eliminar ou reequipar o LPO para financiar combustíveis fósseis e outras fontes de energia preferidas pelos republicanos.
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Um dos dois líderes escolhidos por Trump para liderar o chamado Departamento de Eficiência Governamental, Vivek Ramaswamy, já prometeu que o novo governo examinará e rescindirá bilhões de dólares em empréstimos de “11ª hora” do Departamento de Energia. (O outro é Elon Musk, cuja empresa Tesla Inc. se beneficiou de um empréstimo do LPO durante o governo Obama).
Chris Wright, indicado por Trump para Secretário de Energia, criticou os subsídios para energia eólica e solar e chamou as metas de redução de gases de efeito estufa de “perversas”. Ele, no entanto, falou sobre os benefícios da energia nuclear.
Jonathan Silver, que supervisionou o Loan Programs Office (Escritório de Programas de Empréstimos) durante o primeiro mandato do presidente Barack Obama, disse que os republicanos podem optar por desmantelá-lo por sua conta e risco.
“A maior ironia“, escreveu ele em um e-mail, ‘é que, ao tentar desacelerar essa transformação inevitável e necessária, o grupo ’drill baby, drill’ está, na verdade, aumentando as chances de que o próximo governo seja forçado a introduzir mandatos governamentais para nos colocar de volta no caminho certo”.
A LPO recebeu uma infusão de dinheiro da lei climática assinada por Biden. Ela tem quase US$ 400 bilhões em autoridade de empréstimo restante, informou o Departamento de Energia em novembro.
O governo ainda não fechou 18 empréstimos, incluindo um compromisso de US$ 2 bilhões (R$ 12 bilhões) feito em fevereiro de 2023 com a Redwood Materials Inc., uma recicladora de baterias liderada por um ex-aluno da Tesla.
O tempo necessário para finalizar os empréstimos torna improvável que todos eles sejam concluídos antes de Biden deixar o cargo. A decisão média do LPO leva mais de 200 dias para ser concluída, embora o governo Biden tenha fechado seu primeiro negócio - uma garantia de empréstimo de aproximadamente US$ 500 milhões (R$ 3 bilhões) para um projeto de hidrogênio em Utah - em cerca de 40 dias.
Pat Gruber, CEO da fabricante de biocombustíveis GEVO Inc., disse que não há chance de o governo Biden fechar o empréstimo de US$ 1,46 bilhão (R$ 8,9 bilhões) de sua empresa, oferecido em outubro. A empresa ainda precisa levantar capital e completar outros detalhes, embora ele estivesse otimista que o novo governo conseguiria chegar à linha de chegada.
Recuperar o financiamento não seria fácil para o governo Trump, especialmente se o dinheiro já tiver sido enviado, disse Peter Davidson, fundador e CEO da Aligned Climate Capital, que atuou como diretor-executivo do escritório de 2013 a 2015.
“Uma vez que um empréstimo tenha sido fechado, é um contrato vinculativo com o governo, portanto, deve ser pago”, disse Davidson. “Depois disso, se não for enviado ao mutuário, você entra em uma disputa legal, que precisa ser resolvida nos tribunais.”
O escritório tem a reputação de ser cauteloso desde que seu primeiro empréstimo deu muito errado. Em 2009, o escritório concedeu uma garantia de empréstimo de US$ 535 milhões (R$ 3,3 bilhões) à Solyndra para produzir painéis solares em forma de tubo em uma nova fábrica na área da Baía de São Francisco. A empresa foi à falência dois anos depois, provocando uma tempestade política. Joe Mastrangelo, CEO da empresa de baterias avançadas Eos Energy Enterprises Inc., disse que a LPO continua determinada a evitar outro fracasso, mesmo que isso atrase o processo de solicitação.
Sua empresa procurou o Departamento de Energia pela primeira vez há cerca de quatro anos, recebeu um compromisso condicional em 2023 e, recentemente, fechou um empréstimo de US$ 303,5 milhões (R$ 1,8 bilhão) para cobrir os custos da linha de produção em sua fábrica nos arredores de Pittsburgh e adicionar uma segunda linha, além de possivelmente instalar duas linhas em outra instalação próxima.
Mastrangelo disse que qualquer mecanismo de financiamento para empresas iniciantes que desenvolvem novas tecnologias acabará financiando alguns fracassos: “Se estivermos fazendo nosso trabalho direito, como país, haverá falhas no programa - tem de haver. Você precisa ter um processo que se mova na velocidade do mercado”.
A LPO também conta com a experiência de outras agências ao decidir financiar projetos. Isso adiciona mais um obstáculo à liberação do dinheiro, já que outras partes do governo tentam isolar o legado de Biden de Trump.
A Plug Power Inc. teve de trabalhar não apenas com o DOE, mas também com a Agência de Proteção Ambiental e o Corpo de Engenheiros do Exército, enquanto tentava finalizar um empréstimo de US$ 1,66 bilhão (R$ 10 bilhões) para construir uma série de usinas de produção de hidrogênio limpo, disse o CEO Andy Marsh.
Embora os críticos frequentemente se queixem de que o governo não é bom em alocar capital de risco, Marsh disse que o escritório de empréstimos entende melhor as startups de tecnologia limpa e os projetos de grandes empresas do que muitas empresas do setor privado. “O governo é, na verdade, mais inteligente quanto aos riscos percebidos, simplesmente porque já esteve envolvido nesses projetos”, disse ele. “Se for algo que nunca foi feito antes, é difícil para o setor privado colocar o risco certo nele.”
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