Atravessando o telhado inclinado da King’s College Chapel com a agilidade de um estudante de graduação, Toby Lucas, 56 anos, apontou para o local onde seus artesãos haviam soldado painéis solares em uma extensão de chumbo recém-instalada. Essa foi a parte mais assustadora do projeto, disse ele, porque uma faísca errante poderia ter incendiado as madeiras de 500 anos de idade que estão embaixo e que sustentam o teto dessa obra-prima do gótico inglês.
“É um marco icônico em Cambridge e é parte integrante do lugar onde moro”, disse Lucas, cuja empresa, Barnes Construction, fez a restauração. “Você não quer ser a pessoa responsável por incendiar parte dela.”
A capela saiu ilesa do projeto e agora está no coração da Universidade de Cambridge, não mais apenas uma relíquia gloriosa do período medieval tardio, mas também um símbolo de ponta do futuro da energia verde. Seus 438 painéis fotovoltaicos, juntamente com os painéis solares nos telhados de dois edifícios próximos, fornecerão um pouco mais de 5% da eletricidade da faculdade.
A King’s College Chapel é uma das várias casas de culto de referência na Inglaterra que instalaram painéis solares nos últimos anos. As catedrais de Salisbury e Gloucester também colocaram em seus telhados, e esse projeto pode abrir as portas para outros: uma faculdade vizinha de Cambridge, a Trinity, está pensando em colocar painéis fotovoltaicos no telhado de sua capela, que data do século XVI.
Mas como esta é uma cidade universitária e a King’s College Chapel é uma obra de arquitetura incomparável, o debate sobre a instalação de painéis foi longo e animado - uma mistura inebriante de estética, economia e política. Mesmo agora, com os andaimes desmontados e os painéis começando a absorver a luz do sol do final do inverno, os críticos estão ansiosos para apontar por que o projeto foi um erro.
“Você tem esse extraordinário parapeito aberto, que é uma característica realmente ousada”, disse John Neale, apontando para o topo da capela, onde uma parede com ameias corre ao longo dos lados norte e sul. “Você pode ver através do parapeito”.
“Agora, o que se pode ver através do parapeito e, na verdade, acima dele, dependendo de onde se olha, é uma camada reflexiva de painéis solares”, disse Neale, diretor de consultoria de desenvolvimento da Historic England, um grupo de preservação. “Isso estará radicalmente em desacordo com o caráter histórico do edifício.”
Na verdade, os painéis solares quase não são visíveis do nível do solo, embora sejam mais perceptíveis à distância. Mas Neale observou que eles mudam de cor dependendo do clima, pois a luz incide sobre eles. Embora o efeito seja discreto durante o inverno, frequentemente nublado, ele pode se tornar mais visível no verão, com nuvens espalhadas pelo céu azul.
Neale fez questão de dizer que, por princípio, não se opõe à reforma de edifícios antigos com novos recursos. Ele apontou para uma cafeteria próxima, na nave da Igreja de São Miguel, como um exemplo digno de conversão de um prédio antigo em novos usos. A Historic England, disse ele, endossou painéis em outras igrejas.
Mas “em geral, não se deve colocar painéis em telhados proeminentes”, disse Neale. Longe de estabelecer um precedente, “esse é, na verdade, o limite externo e achamos que ultrapassou uma linha que não deveria ter sido ultrapassada”.
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Outros críticos argumentaram que a porcentagem relativamente pequena de eletricidade gerada não justificava o custo estético. Em um indício de uma guerra cultural, alguns sugeriram que os painéis solares eram o tipo de gesto politicamente correto típico de uma instituição progressista como o King’s College, cujos formandos incluem o economista John Maynard Keynes, o decifrador de códigos da Segunda Guerra Mundial Alan Turing e a romancista Zadie Smith.
“Há muitas maneiras de lidar com o medo do aumento da temperatura”, escreveu David Abulafia, professor emérito de história em Cambridge, na revista Spectator, de direita, no ano passado, quando o Conselho Municipal de Cambridge ponderava se aprovaria o projeto. A instalação de painéis solares, acrescentou ele, era “simplesmente outro exemplo de sinalização de virtude”.
Perguntado sobre como ele via os painéis agora que estavam instalados, o professor Abulafia manteve sua espada embainhada. “Aconteceu agora!”, disse ele.
Os líderes do King’s College estavam cientes dessas críticas quando consideraram a instalação dos painéis, juntamente com um novo telhado de chumbo. O reitor da King’s College Chapel, Rev. Dr. Stephen Cherry, disse que inicialmente estava cético em relação à ideia, que surgiu durante uma reunião de planejamento há vários anos.
“Precisávamos pensar com muito cuidado sobre o impacto visual e a quantidade de geração de energia que conseguiríamos”, disse ele. “Eu estava muito preocupado com a possibilidade de sermos tentados a fazer um gesto simbólico vazio.”
Um estudo concluiu que os painéis fotovoltaicos gerariam uma estimativa de 123 mil quilowatts-hora de energia por ano. Isso é suficiente para reduzir as emissões de carbono da faculdade em mais de 23 toneladas por ano ou o equivalente ao plantio de 1.090 árvores. O Edifício Wilkins e o Old Garden Hostel, nas proximidades da faculdade, têm painéis, mas nenhuma outra superfície oferecia esse tipo de oportunidade.
Quanto ao impacto visual, Cherry disse que ele foi atenuado pelo fato de que os painéis praticamente cobriam o telhado, o que pelo menos o tornava consistente. Embora o brilho polido dos painéis fosse uma mudança em relação ao cinza texturizado do chumbo, ambos eram recursos utilitários e não decorativos, argumentou ele.
“Ninguém disse: ‘Meu Deus, isso é muito desagradável’”, disse Cherry.
Entre os alunos, disse ele, o projeto tem sido popular, talvez até mesmo dando à capela uma importância que ela não tinha no King’s College há anos. Com sua magnífica abóbada em leque, esculpida entre 1512 e 1515 e a maior do mundo, a capela quase se destaca do King’s College, uma atração turística que atrai visitantes que mal se detêm para olhar o bem cuidado pátio frontal ou o refeitório.
“Não se trata tanto de sinalizar virtude, mas sim de sinalizar um chamado de clarim para a mudança”, disse Gillian Tett, reitor do King’s College e colunista do The Financial Times, ao The Guardian em novembro. “Sim, é um símbolo, mas os símbolos reforçam o que é normal, e estamos tentando mudar o que é considerado normal.”
Para Lucas, o supervisor de construção, que restaurou vários edifícios antigos em Cambridge, foi um desafio de engenharia e um trabalho de amor. Para reduzir o risco de incêndio, ele usava imagens térmicas todas as noites para garantir que seus funcionários não deixassem pontos quentes. Ao colocar a estrutura, eles tiveram que compensar um afundamento quase imperceptível no meio do telhado de 289 pés de comprimento (88 metros).
Depois de meses no telhado, Lucas se tornou um estudante de seus costumes. Ele destacou os peregrinos que pousam nas quatro torres de canto da capela para caçar. Ele observou como, ao longo dos séculos, os visitantes gravaram suas iniciais na parede de pedra ao longo da escada em espiral que leva ao telhado. “Helen 2009″, diz uma inscrição recente.
Considerando que a capela está de pé há meio milênio - o produto de um projeto de construção de 70 anos sob quatro reis: Henrique VI, VII e VIII, além de Ricardo III - o furor sobre os painéis solares acabará sendo, no máximo, uma distração transitória.
“O novo telhado deve durar 100 anos”, disse Lucas. “A vida útil desses painéis é de 25 a 30 anos. Eles sempre podem retirá-los.”
