Há mais de meio século, as preocupações com a escassez de petróleo ou com o clima prejudicado têm estimulado os governos a investir em fontes alternativas de energia.
Na década de 1970, o presidente Jimmy Carter colocou painéis solares no telhado da Casa Branca como um símbolo de seu compromisso com o desenvolvimento da energia solar. Na década de 1990, o Japão ofereceu aos proprietários de casas subsídios inovadores para a instalação de painéis fotovoltaicos. E na década de 2000, a Alemanha desenvolveu um programa inovador que garantia aos consumidores que adotassem um sistema de energia solar a venda de sua eletricidade com lucro.
Mas nenhum país chegou perto de igualar a escala e a tenacidade do apoio da China. A prova está na produção: em 2022, Pequim foi responsável por 85% de todo o investimento em fabricação de energia limpa no mundo, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Agora, os Estados Unidos, a Europa e outras nações ricas estão tentando recuperar freneticamente o atraso. Na esperança de corrigir os erros cometidos no passado em relação à política industrial e aprender com os sucessos da China, eles estão gastando enormes quantias para subsidiar empresas nacionais e, ao mesmo tempo, tentando bloquear os produtos chineses concorrentes. Eles fizeram incursões modestas: no ano passado, segundo a agência de energia, a participação da China nos novos investimentos em fábricas de energia limpa caiu para 75%.
O problema para o Ocidente, no entanto, é que o domínio industrial da China é sustentado por décadas de experiência no uso do poder de um estado de partido único para puxar todas as alavancas do governo e dos bancos, ao mesmo tempo em que incentiva a concorrência frenética entre as empresas privadas.
A produção incomparável de painéis solares e veículos elétricos da China foi construída com base em um cultivo anterior dos setores químico, siderúrgico, de baterias e de eletrônicos, além de grandes investimentos em linhas ferroviárias, portos e rodovias.
De 2017 a 2019, o país gastou um extraordinário 1,7% de seu Produto Interno Bruto (PIB) em apoio industrial, mais do que o dobro da porcentagem de qualquer outro país, de acordo com uma análise do Center for Strategic and International Studies.
Esses gastos incluíram empréstimos de baixo custo de bancos controlados pelo Estado e terrenos baratos de governos provinciais, com pouca expectativa de que as empresas que estavam sendo ajudadas gerassem lucros imediatos.
E isso foi acompanhado pelo que os Estados Unidos e outros países acusaram de ser a disposição da China de ignorar os acordos comerciais internacionais, envolver-se em roubo de propriedade intelectual e usar trabalho forçado.
Tudo isso combinado ajudou a colocar a China na posição atual de inundar os países rivais com carros elétricos, células solares e baterias de lítio de baixo custo, já que os consumidores do mundo rico estão cada vez mais se voltando para a tecnologia verde.
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Atualmente, a China controla mais de 80% da produção mundial de cada etapa da fabricação de painéis solares, por exemplo.
“Há enormes economias de escala ao se tornar grande como a China fez”, diz Gregory Nemet, professor de políticas públicas da Universidade de Wisconsin, que estudou o setor solar global. Quando os investimentos resultaram em excesso de capacidade, suprimindo a lucratividade das empresas chinesas, Pequim estava disposta a suportar as perdas.
O presidente Biden e os líderes europeus estão determinados a desenvolver a capacidade de fabricação de seus países em tecnologias avançadas, como semicondutores, veículos elétricos e baterias, em parte adotando algumas das táticas da China para estimular os setores.
A ascensão da China para dominar os principais setores manufatureiros globais mostrou o potencial e o poder da política industrial nacional, disse Jennifer Harris, ex-assessora de Biden que agora lidera a Iniciativa de Economia e Sociedade da Fundação William e Flora Hewlett.
“Foi um desperdício? Sem dúvida”, disse ela. “Foi bem-sucedida? Sem dúvida.”
Biden e os chefes dos governos europeus estão mais dispostos a criticar Pequim pelo que eles dizem ser práticas ilegais, como subsidiar propositalmente o excesso de produção e depois despejar produtos com preços baixos em outros países.
Pequim nega que tenha violado as regras comerciais, alegando que sua enorme capacidade industrial é um sinal de sucesso. Xi Jinping, líder máximo da China, disse este mês que a China aumentou a oferta global de produtos e aliviou as pressões inflacionárias internacionais, além de ajudar o mundo a combater as mudanças climáticas.
Biden disse este mês que imporia tarifas de até 100% sobre as importações de tecnologias verdes chinesas, incluindo veículos elétricos. O objetivo é impedir que a China tenha mais abertura nos Estados Unidos.
Espera-se que as autoridades europeias imponham suas próprias tarifas em breve, apesar das advertências de alguns economistas e ambientalistas de que as medidas retardarão o progresso no cumprimento das metas de energia limpa. A Europa ficou mais preocupada com questões de segurança, pois a China inclinou sua postura geopolítica para a Rússia e o Irã.
A adoção da política industrial pelo Ocidente é um afastamento da ideologia de mercados abertos e intervenção mínima do governo que os Estados Unidos e seus aliados defendiam anteriormente.
As políticas motivadas pelas crises energéticas da década de 1970 foram amplamente revertidas quando Ronald Reagan foi eleito presidente em 1980. Até mesmo os painéis solares instalados na Casa Branca durante o governo Carter foram removidos.
Com exceção de alguns setores relacionados à segurança, os Estados Unidos adotaram a visão de que um mercado sem restrições sempre sabe o que é melhor.
Joseph Stiglitz, economista da Universidade de Colúmbia, disse que os Estados Unidos há muito tempo carecem de uma política industrial mais ampla e de uma estratégia coordenada.
“Até mesmo os democratas tinham medo de assumir um papel mais agressivo do governo”, disse ele, “e acho que isso foi obviamente um grande erro com consequências de longo prazo”.
Do ponto de vista de alguns economistas chineses, as reclamações sobre injustiça dos Estados Unidos e da Europa são um sinal das falhas de seus próprios governos.
“A decisão do Ocidente de adotar políticas econômicas neoliberais foi um erro estratégico, que levou à desindustrialização de suas economias e proporcionou à China uma oportunidade”, disse Zheng Yongnian, professor da Universidade Chinesa de Hong Kong.
Sejam quais forem os erros cometidos, os líderes políticos dos Estados Unidos dizem que estão determinados a não repeti-los.
No ano passado, os Estados Unidos e a União Europeia fizeram “avanços significativos” na tecnologia de energia limpa, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
E o programa multibilionário do governo Biden é um dos usos mais extensos da política industrial na história americana.
As tarifas de Biden são uma escalada direcionada de uma ofensiva comercial americana contra a China que começou no governo do ex-presidente Donald J. Trump. Trump impôs tarifas sobre produtos importados da China avaliados em mais de US$ 350 bilhões por ano, atraindo tarifas retaliatórias de Pequim.
Biden não só manteve essas tarifas, como criou novas e aumentou outras para energia limpa e levantou novas barreiras ao comércio com Pequim, inclusive negando à China acesso a semicondutores avançados dos Estados Unidos.
A agenda comercial de Biden é “muito, muito agressiva”, disse David Autor, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que documentou extensivamente os efeitos do comércio com a China sobre a economia americana, incluindo a perda de empregos em fábricas.
Em sua opinião, há distinções importantes entre a estratégia comercial de Biden e a de Pequim, já que ambas as nações buscam liderar a corrida da energia limpa.
A China estava mais focada em enviar exportações de baixo custo para os mercados globais, disse Autor, e impedir que empresas estrangeiras dominassem os mercados domésticos da China.
Biden, segundo ele, está mais focado em impedir as importações da China e negar à China o acesso a algumas tecnologias americanas importantes, como semicondutores avançados.
Em uma reunião na semana passada, na Itália, dos ministros das finanças do G-7, os líderes de ambos os lados do Atlântico alertaram que Estados Unidos e Europa devem coordenar seu protecionismo e seus subsídios se quiserem alcançar Pequim na corrida para dominar os principais setores.
“O excesso de capacidade ameaça a viabilidade das empresas em todo o mundo, inclusive nos mercados emergentes”, disse a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, na quinta-feira.
“É fundamental”, acrescentou ela, “que nós e o crescente número de países que identificaram essa preocupação apresentemos uma frente clara e unida”.
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