Quando o status da Jeju Air como a maior companhia aérea de baixo custo da Coreia do Sul parecia ameaçado pela fusão das duas maiores companhias aéreas do país no ano passado, o diretor-executivo da empresa assegurou aos funcionários que ela “responderia ativamente”, possivelmente comprando rivais menores. Agora, poucos dias após um acidente que matou 179 pessoas em 29 de dezembro, o futuro da Jeju Air é ofuscado por questões ainda mais profundas.
Autoridades sul-coreanas invadiram os escritórios da companhia no dia 2 deste mês e impuseram uma proibição de viagem a Kim E-bae, o diretor-executivo da empresa, como parte da investigação sobre o pior desastre aéreo do país em quase três décadas. Passageiros estão cancelando reservas, adicionando ainda mais tensão a um balanço já sobrecarregado com dívidas. E o preço das ações da Jeju Air, já negociadas próximo a mínimas recordes, caiu 10% desde o desastre. Kim disse que a Jeju Air cortaria 15% de seus voos até março para “melhorar a estabilidade operacional”.
Fiscalização e suspeitas
Enquanto os investigadores procuram a causa do acidente do voo 7C2216 da Jeju Air, a companhia aérea tem enfrentado intensa fiscalização do governo e do público sobre como opera. Algumas de suas práticas operacionais estão sendo questionadas, incluindo a frequência com que seus aviões voavam, mais do que os concorrentes, e como terceirizava sua manutenção para o exterior.
Em uma entrevista coletiva no Aeroporto Internacional de Muan, no dia do acidente, Kim disse que as verificações de manutenção não encontraram problemas com o avião, que, segundo ele, não tinha histórico de acidentes. Em um comunicado público, a Jeju Air disse estar “comprometida” em ajudar todos os afetados pelo acidente e estava “cooperando totalmente” com as investigações sobre sua causa. A companhia não respondeu imediatamente a uma ligação telefônica em busca de comentários.
A perspectiva de negócios da Jeju Air já era incerta. Nos últimos dois anos, como outras companhias aéreas, a empresa lutou com custos aumentados devido à inflação e taxas de juros mais altas. A capacidade dos voos da Jeju Air ainda não tinha retornado aos níveis de 2019, de acordo com a OAG, um provedor global de dados de viagens aéreas. A transportadora operou 4% menos voos em 2024 do que antes da pandemia de Covid em 2019.
Concorrentes avançam
O acidente ocorreu após a conclusão da compra de uma participação majoritária na Asiana Airlines pela Korean Air no mês passado. A fusão — um acordo de US$ 1,05 bilhão (R$ 6,4 bilhões) firmado há quatro anos — eventualmente criará uma única transportadora nacional. Como parte desse acordo, três transportadoras de baixo custo operadas pelas duas empresas serão reunidas sob uma marca que superará a Jeju Air como a maior oferta de baixo custo da Coreia do Sul.
Há duas décadas, a Jeju Air tornou-se a primeira companhia aérea de baixo custo iniciante do país com o objetivo de desafiar o duopólio da Korean Air e Asiana. A Jeju Air voaria a rota turística movimentada entre Seul e Jeju, uma ilha na costa sul da Coreia do Sul. A companhia aérea é de propriedade majoritária da AK Holdings, um conglomerado mais conhecido por vender detergente para a roupa e pasta de dente. O segundo maior acionista da Jeju Air é o governo de Jeju.
A Jeju Air emergiu de um emaranhado de outras pequenas companhias aéreas para se tornar a principal transportadora de baixo custo do país. Acrescentou rotas pela Ásia, incluindo paradas fora dos hubs tradicionais de viagem, para servir sul-coreanos cada vez mais ricos procurando férias no exterior. Medido pelo número de assentos disponíveis, acrescentou capacidade de 20% ao ano, em média, nos últimos 12 anos, disse a OAG.
Como muitas companhias aéreas de baixo custo, a Jeju Air manteve um controle rigoroso sobre os custos, implementou novas tecnologias e cobrou dos viajantes até mesmo por pequenas regalias. Focou em voos regionais curtos servidos pelo mesmo modelo de avião, o Boeing 737-800.
“É uma transportadora de baixo custo confiável e com bom alcance no sudeste Asiático e no norte da Ásia”, disse Mayur Patel, diretor de vendas regional para a OAG.
Após uma oferta pública inicial em 2015, a Jeju Air estava em uma situação financeira relativamente estável até que a pandemia a atingiu. Desde 2020, foi forçada a captar recursos em três ocasiões separadas, totalizando quase US$ 500 milhões (R$ 3 bilhões). Também recebeu um empréstimo do governo de US$ 29 milhões (R$ 177,2 milhões) sob a condição de manter 90% de sua força de trabalho.
Mesmo depois que as restrições de viagem foram levantadas e a Jeju Air estava inundada de demanda reprimida, seus problemas de dívida persistiram porque seus custos estavam aumentando tão rápido quanto sua receita.
Em arquivos corporativos, a Jeju Air disse que deve reembolsar cerca de US$ 165 milhões (R$ 1 bilhão) em empréstimos de curto prazo até o final de setembro do próximo ano. Isso já excedia seu saldo de caixa e equivalentes de caixa em quase US$ 150 milhões (R$ 917 milhões). E isso foi antes da onda de cancelamentos, fato que, espera-se, deve restringir ainda mais seu saldo de caixa.
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Preocupações com liquidez são comuns para companhias aéreas de baixo custo, segundo analistas.
“A maioria dessas companhias aéreas, ao analisar sua posição financeira, pode parecer financeiramente vulnerável. No entanto, elas possuem estratégias de sobrevivência mais eficazes do que muitas outras empresas”, disse Brendan Sobie, um consultor e analista de aviação independente. Ele explicou que as empresas na cadeia de suprimentos da aviação têm um forte incentivo para ajudar as companhias aéreas que enfrentam problemas.
No dia 2 deste mês de janeiro, um executivo da Jeju Air descartou preocupações com liquidez, dizendo que a empresa estava prosseguindo com planos de expansão, incluindo um acordo para comprar até 40 aviões novos da Boeing nos próximos anos.
A empresa quer modernizar sua frota para se aproveitar de um plano do governo sul-coreano para apoiar companhias aéreas de baixo custo como contraponto ao risco de monopólio representado pela união da Korean Air e Asiana. O governo informou que planeja dar prioridade a companhias aéreas de baixo custo na concessão de novas rotas internacionais da Coreia do Sul para a Europa e Ásia.
Mas agora, algumas das práticas operacionais que ajudaram a Jeju Air a manter seus custos baixos estão sendo minunciosamente examinadas.
Horas de voo
A Jeju Air voou sua frota de aviões Boeing 737-800 com mais frequência do que seus concorrentes. Nos primeiros 11 meses de 2024, a Jeju Air operou seus aviões por uma média de 14,1 horas por dia, conforme dados do Ministério da Terra, Infraestrutura e Transporte da Coreia do Sul. Em comparação, a Korean Air registrou uma média de 8,6 horas, enquanto a Jin Air, sua subsidiária de baixo custo, alcançou 11,4 horas, segundo o mesmo ministério.
Sob circunstâncias normais, a diferença no uso do avião seria vista como um sinal da eficiência da Jeju Air, uma consideração importante para as companhias aéreas de baixo custo que operam com margens estreitas. Mas, após o acidente, a discrepância levantou preocupações.
Analistas que acompanham a indústria da aviação disseram que voar aviões com mais frequência não teria impacto na segurança de uma transportadora, contanto que os reguladores mantivessem uma supervisão rigorosa sobre quantas horas seus pilotos voam e seus padrões para manter sua frota.
Em uma entrevista coletiva, a Jeju Air foi bombardeada com perguntas sobre manutenção, incluindo sua prática de terceirizar o serviço para especialistas no exterior. Diferentemente da Korean Air e da Asiana, que possuem mais instalações e pessoal para realizar uma maior quantidade de manutenção internamente, a Jeju Air e outras companhias aéreas de baixo custo independentes do país dependem principalmente de terceirizar a manutenção para fora do país. Essa prática também ajudou a Jeju Air a manter os custos de manutenção baixos, mesmo com o aumento de outras despesas principais.
Em 2023, a receita da Jeju Air mais do que dobrou em relação ao ano anterior. Gastou o dobro com combustível e custos de aeroporto para acompanhar o aumento do tráfego, mas os custos de manutenção, uma despesa mais fixa, não aumentaram em uma taxa semelhante.
Jonathan Berger, diretor administrativo da Alton Aviation Consultancy, uma consultoria de aviação de Nova York, disse que alguma terceirização da manutenção é comum na indústria. O trabalho de manutenção é altamente regulamentado e auditado, independentemente de ser terceirizado ou onde é feito, disse ele. “A Jeju Air não é única”, disse Berger. “Todas as companhias aéreas terceirizam uma quantidade significativa de manutenção.”
Por ora, a Jeju Air disse que se concentraria em reparar sua reputação e apoiar as vítimas e suas famílias. A companhia disse que a aeronave envolvida no acidente estava coberta por uma apólice de seguro de até US$ 1 bilhão (R$ 6,11 bilhões) que garantirá que as famílias recebam a ajuda necessária.
c.2024 The New York Times Company
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