WASHINGTON - Ao bloquear a aquisição da U.S. Steel por uma empresa japonesa, o presidente Joe Biden afirmou estar protegendo bons empregos no coração industrial dos Estados Unidos. Ele pode estar, ao contrário, colocando esses empregos em risco.
Ao fazer sua oferta de quase US$ 15 bilhões pela histórica siderúrgica de Pittsburgh, a Nippon Steel prometeu investir US$ 2,7 bilhões nas operações de altos-fornos envelhecidos da U.S. Steel em Gary, Indiana, e no Vale do Mon, na Pensilvânia. A empresa também se comprometeu a não reduzir a capacidade de produção nos Estados Unidos durante a próxima década sem antes obter aprovação do governo americano.
“Eles iam investir no Vale”, disse Jason Zugai, técnico operacional e vice-presidente do sindicato local dos trabalhadores siderúrgicos na planta da U.S. Steel no Vale do Mon. “Eles se comprometeram com 10 anos sem demissões. Não teremos esses compromissos de mais ninguém.”
Zugai e alguns outros trabalhadores siderúrgicos do Vale do Mon apoiaram o acordo com a Nippon, contrariando a liderança nacional do sindicato, que pressionou a administração Biden a vetá-lo.
Perder o acordo Nippon-U.S. Steel “será um desastre para a Pensilvânia”, disse Gordon Johnson, analista de ações da U.S. Steel em Wall Street e fundador da GLJ Research. “Eu realmente não entendo. Isso não é do interesse dos trabalhadores. Não é do interesse dos acionistas da U.S. Steel.”
Na sexta-feira, 3, Biden afirmou que estava barrando a aquisição da Nippon - após reguladores federais empatarem na decisão sobre aprová-la - porque “uma indústria siderúrgica fortemente operada e de propriedade doméstica representa uma prioridade essencial de segurança nacional. ... Sem produção nacional de aço e trabalhadores siderúrgicos nacionais, nossa nação é menos forte e menos segura.”
As ações da U.S. Steel caíram 6,5% com a notícia na sexta-feira.
A decisão, anunciada menos de três semanas antes de o presidente deixar a Casa Branca, reflete uma mudança bipartidária crescente em direção ao protecionismo econômico.
O presidente eleito Donald Trump já havia se manifestado contra a aquisição da Nippon. “Como presidente,” escreveu ele no mês passado em sua plataforma Truth Social, “vou impedir que esse acordo aconteça. Comprador, cuidado!!!”
Em comunicado conjunto, Nippon e U.S. Steel classificaram a decisão de Biden como “uma clara violação do devido processo legal e da lei” e sugeriram que processariam para salvar o acordo: “Não temos escolha a não ser tomar todas as medidas apropriadas para proteger nossos direitos legais.”
A U.S. Steel foi fundada em 1901, em uma fusão que envolveu os magnatas americanos J.P. Morgan e Andrew Carnegie, criando instantaneamente a maior empresa do mundo. À medida que os EUA alcançaram a dominância global no século 20, a U.S. Steel cresceu junto. Em 1943, no auge do boom industrial da Segunda Guerra Mundial, a U.S. Steel empregava 340 mil pessoas.
Mas a concorrência estrangeira - do Japão nas décadas de 1970 e 1980 e, mais tarde, da China - gradualmente corroeu a posição da U.S. Steel, forçando o fechamento de fábricas e a demissão de trabalhadores. Atualmente, a empresa emprega menos de 22 mil pessoas em um setor dominado pelos chineses.
O governo dos EUA tem buscado ao longo dos anos proteger a U.S. Steel e outras siderúrgicas americanas, impondo tarifas sobre o aço importado. Durante seu primeiro mandato, Trump aplicou tarifas de 25% sobre o aço estrangeiro, e Biden as manteve ou as converteu em cotas de importação. De qualquer forma, as barreiras comerciais mantiveram o preço do aço americano artificialmente alto, dando um impulso financeiro à U.S. Steel e outras empresas.
A U.S. Steel é lucrativa e possui US$ 1,8 bilhão em caixa, embora esse valor tenha caído em relação aos US$ 2,9 bilhões no final de 2023.
David McCall, presidente do sindicato United Steelworkers, declarou na sexta-feira que a U.S. Steel tem recursos financeiros para seguir sozinha. “Pode facilmente permanecer uma empresa forte e resiliente”, disse ele a repórteres.
No entanto, a U.S. Steel afirmou que precisa do capital da Nippon Steel para continuar investindo em altos-fornos como os da Pensilvânia e de Indiana.
“Sem a transação com a Nippon Steel, a U.S. Steel terá que se afastar em grande parte de suas instalações de altos-fornos, colocando milhares de empregos sindicais bem remunerados em risco, impactando negativamente diversas comunidades onde suas instalações existem”, alertou a U.S. Steel em setembro. A empresa também ameaçou transferir sua sede de Pittsburgh.
Por conta própria, a U.S. Steel parece inclinada a focar em novos fornos elétricos a arco, como o de sua planta Big River, no Arkansas, que pode produzir produtos de aço de alta qualidade com mais eficiência e a preços mais baixos em comparação com os altos-fornos, disse Josh Spoores, chefe de análise de aço das Américas na CRU, uma empresa de pesquisa de commodities.
“Não sei se falta vontade, mas parece que eles perceberam que é um investimento muito melhor, com uma taxa de retorno muito maior, se olharem para investir em um forno elétrico a arco em vez de um alto-forno”, disse Spoores. Ele observou que nenhum fabricante de aço construiu um alto-forno na América do Norte há décadas.
Uma possibilidade é que outra empresa entre na disputa e faça uma oferta pela U.S. Steel.
Em 2023, a rival Cleveland-Cliffs ofereceu US$ 7 bilhões pela U.S. Steel. A U.S. Steel recusou a oferta e acabou aceitando a proposta quase toda em dinheiro de US$ 15 bilhões da Nippon Steel, que é o negócio vetado por Biden na sexta-feira. Talvez, dizem analistas, a Cleveland-Cliffs tente novamente.
Em comunicado, o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, alertou a administração da U.S. Steel contra “ameaçar os empregos e os meios de subsistência dos trabalhadores do Mon Valley Works, da sede da U.S. Steel e de suas famílias.”
Shapiro também afirmou que empresas que apresentarem propostas para comprar a U.S. Steel no futuro devem fazer os mesmos compromissos de “investimento de capital e proteção e crescimento de empregos na Pensilvânia que a Nippon Steel colocou na mesa.” / Associated Press
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