A economia dos Estados Unidos passou três anos desafiando as expectativas. Ela emergiu do choque da pandemia mais rapidamente e com mais força do que muitos especialistas previram. Ela se mostrou resiliente diante da inflação e das taxas de juros mais altas que o Federal Reserve (Fed, o Banco Central americano) usou para combatê-la. A perspectiva que muitos analistas consideravam iminente, uma recessão, parecia cada vez mais um alarme falso.
Até agora.
Um relatório de empregos inesperadamente fraco na sexta-feira, mostrando uma contratação mais lenta em julho e um salto surpreendente no desemprego, desencadeou uma venda no mercado de ações, pois os investidores temiam que uma desaceleração econômica pudesse estar em andamento. Na segunda-feira, 5, esse declínio havia se transformado em uma derrota, com os mercados financeiros caindo em todo o mundo.
Alguns economistas disseram que os investidores estavam reagindo exageradamente a um relatório fraco, mas dificilmente desastroso, já que muitos indicadores mostram que a economia está fundamentalmente firme.
Mas eles disseram que também há motivos para preocupação. Historicamente, aumentos no desemprego como o de julho — a taxa de desemprego subiu para 4,3%, a maior desde 2021 — têm sido um indicador confiável de uma recessão. E mesmo sem esse precedente, há evidências de que o mercado de trabalho está enfraquecendo.
“Mesmo antes do relatório de emprego, já se viam alguns sinais reais de abrandamento no mercado de trabalho”, disse Jay Bryson, economista-chefe da Wells Fargo.
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Bryson ainda espera uma “aterrissagem suave”, na qual a inflação arrefece sem uma ampla desaceleração econômica. Mas as chances de um resultado mais doloroso aumentaram. Outros analistas disseram o mesmo: no fim de semana, os economistas do Goldman Sachs disseram ver uma chance de 25% de uma recessão no próximo ano, em comparação com 15% antes da última rodada de dados econômicos.
Mais importante do que as previsões em si — que, afinal, têm se mostrado repetidamente não confiáveis — são os fatores subjacentes a elas. A economia americana não tem mais as reservas de força que a ajudaram a atravessar a recente turbulência. As famílias não têm mais a reserva de dinheiro acumulada durante a pandemia ou a demanda reprimida para gastá-la. As empresas não têm mais um acúmulo de empregos para preencher ou prateleiras para reabastecer.
Nada disso significa que uma recessão (uma contração real da economia) seja inevitável. Mas torna este momento econômico mais precário do que qualquer outro nos últimos anos.
Por que as previsões sombrias estão erradas (até agora)
Há uma diferença crucial entre as previsões de recessão anteriores e imprecisas e os últimos alertas: as previsões anteriores foram baseadas, na maioria, em padrões históricos e modelos teóricos. As novas são baseadas em evidências reais de uma desaceleração.
Quando os economistas começaram a prever uma recessão em 2022, a inflação estava alta e o Fed estava aumentando as taxas de juros agressivamente para tentar mantê-la sob controle. No passado, essas condições geralmente levavam a uma recessão: os formuladores de políticas tentam conter a demanda apenas o suficiente para reduzir a inflação, mas acabam ultrapassando o limite e causando demissões generalizadas.
Isso não aconteceu desta vez. Os consumidores e as empresas saíram da pandemia com muitas economias e relativamente poucas dívidas, o que os tornou menos sensíveis aos custos mais altos dos empréstimos. Ao mesmo tempo, o alívio das interrupções relacionadas à pandemia permitiu que as pressões inflacionárias se dissipassem sem exigir uma grande queda na demanda por bens e serviços.
“Todas essas regras normais que tendem a se aplicar tanto na experiência histórica quanto nos modelos teóricos foram muito diferentes desta vez”, disse Tara Sinclair, professora da Universidade George Washington que recentemente deixou um cargo no Departamento do Tesouro.
Como resultado, mesmo com muitos economistas alertando que uma recessão estava chegando, nunca houve muita evidência com base nos dados. As contratações, o crescimento dos salários e os gastos dos consumidores diminuíram, mas nenhum deles entrou em colapso. O desemprego permaneceu próximo de níveis mínimos nunca vistos em décadas. O Produto Interno Bruto (PIB), a medida mais ampla da produção econômica, continuou a crescer em um ritmo saudável e, às vezes, robusto.
Por que os temores da recessão voltaram a surgir
Agora, porém, as rachaduras estão começando a aparecer. Mais pessoas estão atrasando o pagamento de suas contas de cartão de crédito e de seus carros. Os pedidos de auxílio-desemprego começaram a aumentar. Os gastos gerais do consumidor permaneceram fortes, mas há sinais de que os consumidores de baixa renda estão recuando.
Os dados de emprego de julho foram o sinal de alerta mais claro até o momento. O crescimento do emprego desacelerou muito mais do que o esperado e se concentrou em alguns setores. O aumento na taxa de desemprego, o terceiro em quatro meses, foi suficiente para sugerir que uma recessão já poderia ter começado, de acordo com um indicador conhecido como Regra de Sahm.
Claudia Sahm, ex-economista do Fed que desenvolveu a regra, disse que as interrupções ocorridas durante e após a pandemia podem ter confundido seu indicador homônimo, assim como fizeram com tantos outros sinais de alerta de recessão outrora confiáveis. Mas ela disse que a lógica subjacente, de que mesmo pequenos aumentos no desemprego são motivo de preocupação, ainda se mantém.
“Considerando tudo o que sabemos, ou que achamos que sabemos, os Estados Unidos não estão em uma recessão”, disse Sahm. “Mas o risco de entrar em uma recessão, digamos, nos próximos três a seis meses? Esses riscos realmente aumentaram.”
Razões para otimismo
Ainda assim, segundo a maioria das medidas, a economia dos EUA está desacelerando, e não estagnando.
Os gastos do consumidor, a renda pessoal e o crescimento do emprego — todas as medidas usadas pelo National Bureau of Economic Research para determinar quando as recessões começam e terminam — permaneceram solidamente positivos. O PIB, ajustado pela inflação, cresceu mais rapidamente no segundo trimestre do que no primeiro, e espera-se que apresente outro ganho no terceiro trimestre. Outros dados recentes mostraram um crescimento de produtividade inesperadamente forte e um setor de serviços em recuperação.
Melhor ainda, a inflação arrefeceu significativamente, o que dá ao Fed mais margem de manobra para reduzir as taxas de juros se a economia se enfraquecer ainda mais, sem se preocupar tanto com o fato de que isso permitirá que os preços voltem a subir rapidamente.
Jerome Powell, presidente do Fed, indicou em uma entrevista coletiva na semana passada, antes do relatório de empregos ou da queda do mercado, que o Banco Central poderia reduzir as taxas já na próxima reunião, em setembro, algo que os investidores agora veem como quase certo. Alguns investidores esperam que o Fed intervenha ainda mais cedo, embora observadores cuidadosos do Fed considerem improvável uma ação emergencial desse tipo.
O desafio para os formuladores de políticas é que, depois de dois anos tentando desacelerar a economia, eles estão tentando fazer algo ainda mais delicado: fazer com que ela se estabilize. E eles estão tentando fazer isso com dados imperfeitos e, às vezes, contraditórios, usando ferramentas inadequadas para esses ajustes finamente calibrados.
“É muito difícil distinguir a diferença entre chegar à pista de decolagem e passar por ela”, disse Sinclair.
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