O Departamento de Energia dos Estados Unidos informou na segunda-feira, 30, que finalizou uma garantia de empréstimo de US$ 1,52 bilhão (R$ 8,26 bilhões) para ajudar uma empresa a reiniciar uma usina nuclear desativada em Michigan - o mais recente sinal do crescente apoio do governo à energia nuclear.
Dois fornecedores de eletricidade rural que planejavam comprar energia do reator também receberiam US$ 1,3 bilhão (R$ 7,07 bilhões) em subsídios federais de acordo com um programa aprovado pelo Congresso para ajudar as comunidades rurais a enfrentar as mudanças climáticas.
As medidas ajudarão a Holtec International a reabrir a usina nuclear de Palisades em Covert Township, Michigan, que deixou de operar em 2022. A empresa planeja inspecionar e reformar o reator da usina e buscar aprovação regulatória para reiniciar a unidade até outubro de 2025.
Após anos de estagnação, o setor nuclear dos EUA está vendo um ressurgimento do interesse. Tanto o Congresso quanto o governo Biden ofereceram bilhões de dólares em subsídios para evitar o fechamento de usinas nucleares mais antigas e para construir novos reatores. Apesar das preocupações com os altos custos e resíduos perigosos, as usinas nucleares podem gerar eletricidade a qualquer hora sem emitir os gases de efeito estufa que estão aquecendo o planeta.
David Turk, vice-secretário de energia, disse esperar que a demanda de eletricidade dos EUA crescesse 15% nos próximos anos, impulsionada por um aumento no número de veículos elétricos, um boom nas fábricas de baterias e de energia solar, bem como um aumento de novos data centers para inteligência artificial. Isso significa que o país precisa de novas fontes de energia com baixo teor de carbono que possam funcionar 24 horas por dia, 7 dias por semana e complementar as usinas eólicas e solares.
“Tem sido incrível ver a energia nuclear se tornar parte dessa conversa de uma forma que simplesmente não estava acontecendo antes”, disse Turk.
A Holtec adquiriu a usina nuclear de Palisades em 2022, com planos de desmontá-la, mas depois fez campanha para reabrir a usina com o apoio da governadora Gretchen Whitmer de Michigan, uma democrata.
Nenhuma empresa jamais reviveu um reator dos EUA que estava aparentemente fechado para sempre. Isso pode mudar em breve.
Na Pensilvânia, a Constellation Energy Corporation anunciou recentemente que planejava reiniciar a usina nuclear inativa de Three Mile Island até 2027, após fechar um acordo para vender eletricidade à Microsoft, que precisa de energia para sua frota de data centers em rápido crescimento. Three Mile Island foi o local do pior acidente nuclear da história dos Estados Unidos, quando um dos dois reatores da usina derreteu parcialmente em 1979. O outro reator, não danificado, foi fechado há cinco anos por motivos econômicos.
Não é fácil reabrir uma usina nuclear que está desativada há anos. Os trabalhadores precisam verificar se há corrosão e deterioração e substituir turbinas antigas e outras peças. O reinício da operação precisa da aprovação da Comissão Reguladora Nuclear, que supervisiona a segurança do reator.
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A Holtec já enfrentou obstáculos: No início deste mês, os órgãos reguladores federais disseram que um “grande número de tubos do gerador de vapor” em Palisades exigia inspeção adicional e possíveis reparos. Patrick O’Brien, porta-voz da Holtec, disse que a empresa esperava o surgimento de complicações e ainda pretendia reabrir a usina no próximo ano.
A seção de Michigan do Sierra Club chamou o esforço para reabrir Palisades de “imprudente e caro” e disse que seria mais rápido e mais barato construir fontes renováveis como a eólica e a solar.
No entanto, muitos consideram a usina indispensável. Dois fornecedores de eletricidade sem fins lucrativos assinaram acordos de longo prazo para comprar energia de Palisades, que tem 800 megawatts (MW) de capacidade elétrica, o suficiente para abastecer 700 mil residências.
Isso inclui a Wolverine Power Cooperative, que atende 280 mil residências e empresas rurais no oeste de Michigan. A Wolverine pretende eliminar suas emissões de dióxido de carbono até 2030, uma década antes da meta estadual de Michigan, e diz que precisa da energia nuclear para apoiar seus parques eólicos e solares.
“A retomada de Palisades oferece uma solução prática e de longo prazo para a confiabilidade elétrica em nosso Estado”, disse Eric Baker, executivo-chefe da Wolverine.
O Departamento de Agricultura disse que forneceria um subsídio de US$ 650 milhões (R$ 3,5 bilhões) à Wolverine para custear um quarto dos custos desse contrato de compra. A agência também fornecerá US$ 675 milhões (R$ 3,6 bilhões) à Hoosier Energy, uma fornecedora de eletricidade sem fins lucrativos em Indiana e Illinois que planeja comprar energia da Palisades. Os fundos também ajudariam a Hoosier a construir duas usinas solares.
“Mesmo quando as pessoas da zona rural cultivam nossos alimentos, nossas fibras e nosso combustível, elas acabam tendo de pagar mais pela eletricidade necessária para fazer isso, e essa é apenas uma das maneiras pelas quais estamos trabalhando para enfrentar esse desafio”, disse Xochitl Torres Small, vice-secretário de agricultura.
Apenas outra usina nuclear inativa nos Estados Unidos poderia ser reiniciada de forma plausível: a usina Duane Arnold em Iowa. Outros reatores desligados recentemente já estão sendo desmontados.
Algumas empresas esperam construir uma nova geração de usinas nucleares, embora se espere que isso seja muito mais caro e demorado do que reiniciar as usinas fechadas. Um reator avançado apoiado por Bill Gates está atualmente em construção em Wyoming, e a Holtec sugeriu que poderia construir dois pequenos reatores no local de Palisades na década de 2030.
O Departamento de Energia, que recebeu bilhões de dólares do Congresso para financiar novos projetos de energia, disse que estava analisando US$ 65 bilhões (R$ 353 bilhões) em solicitações de empréstimos de empresas que desejam construir reatores. Nenhum deles foi aprovado até o momento.
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