BANGKOK - Ma Haiyang e oito de seus colegas chegaram à Tailândia há um ano para estabelecer a primeira operação no exterior da GAC Aion, uma fabricante de veículos elétricos da China. Eles não tinham escritório, nem fábrica, nem funcionários locais e, basicamente, nenhuma pista.
A equipe da Aion se instalou em um hotel de Bangkok, ocupando salas de conferência e realizando reuniões no saguão. Eles tinham uma longa lista de coisas a fazer: encontrar um espaço para o escritório, recrutar revendedores e elaborar uma estratégia de negócios. A equipe trabalhou sem parar e, 74 dias após chegar à Tailândia, vendeu seu primeiro veículo elétrico.
“A janela de oportunidade para os veículos chineses de energia nova que vão para o exterior será relativamente curta”, disse Ma, gerente geral da Aion para o Sudeste Asiático, usando a expressão preferida da China para veículos totalmente elétricos e híbridos. “É por isso que queríamos nos apressar”, acrescentou.
Os fabricantes chineses de veículos elétricos, como a Aion, estão se lançando nos mercados estrangeiros. A Tailândia é um dos primeiros países a experimentar o súbito influxo de marcas automotivas chinesas, e está enfrentando a ambição e a competitividade dessas marcas, que estão remodelando seu setor automotivo.
A chegada da China EV Inc. é evidente em toda a Tailândia. Os outdoors estão repletos de anúncios de carros chineses. Os preços dos terrenos estão subindo muito porque muitas empresas chinesas estão construindo fábricas de automóveis.
As rápidas mudanças no mercado automobilístico tailandês também mostram como as empresas chinesas estão saltando à frente de seus rivais globais no Japão, que evitou os veículos elétricos, e nos Estados Unidos, onde a Tesla domina o setor.
No ano passado, as vendas de marcas japonesas populares, como Nissan, Mazda e Mitsubishi, despencaram porque os consumidores compraram carros elétricos novos de fabricantes chineses. Os revendedores que haviam trabalhado com montadoras japonesas e americanas por décadas agora estavam mudando seus showrooms para dar lugar aos veículos chineses. Em meio a um campo cada vez mais concorrido, as marcas chinesas estão cortando os preços dos veículos elétricos.
A investida no exterior é a próxima fase da estratégia de longo prazo de Pequim para se concentrar em veículos de energia nova e derrubar o equilíbrio de poder no setor automotivo.
Após anos de apoio governamental ao setor, os fabricantes chineses são adeptos da produção em massa de veículos elétricos. Eles estabeleceram cadeias de suprimentos confiáveis e, ao mesmo tempo, estão trabalhando para reduzir os preços.
Esse impulso internacional foi recebido com tarifas em dois grandes mercados automotivos para evitar que um excesso de veículos chineses esmagasse os concorrentes nacionais. No mês passado, a União Europeia disse que imporia tarifas de até 38% sobre os veículos elétricos importados da China para o bloco.
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A Tailândia é pequena em comparação, mas é o maior mercado do Sudeste Asiático. Conhecida como a “Detroit da Ásia”, ela serve como um centro de fabricação regional. Sua proximidade e fortes laços comerciais com a China também permitem que os carros chineses sejam importados de forma rápida e barata.
“É um mercado de ponta”, disse Tu Le, diretor administrativo da consultoria Sino Auto Insights. “Ele é adequado para muitas marcas chinesas por causa do preço mais baixo.”
Em um mercado que já foi considerado um reduto japonês, já está ocorrendo uma mudança de guarda. As marcas japonesas de automóveis foram responsáveis por 86% das vendas de carros novos em 2022. Esse número caiu para 75% no ano passado, com BYD, Great Wall Motor e SAIC Motor, da China, conquistaram uma participação de mercado significativa.
Em 2021, a Tailândia disse que queria que os veículos elétricos respondessem por 30% de sua produção de automóveis até o final da década, uma meta ambiciosa que parece inatingível sem as empresas chinesas. Seu governo também implementou subsídios e isenções fiscais para estimular a demanda.
A fraca economia tailandesa contribuiu para um declínio significativo nas vendas gerais de automóveis este ano. As vendas de veículos elétricos diminuíram bastante, mas continuam 50% acima do ano passado. As montadoras chinesas reagiram cortando os preços, deixando alguns concorrentes preocupados com uma corrida para o fundo do poço.
Chong Baoyu, gerente geral da Great Wall Motor na unidade da Tailândia, disse que uma guerra de preços total “mataria o setor” porque os clientes adiariam a compra de um veículo, esperando que os preços caíssem ainda mais.
“O corte de preços é uma solução de curto prazo, mas não de longo prazo”, disse ele.
Há quatro anos, a Great Wall Motor adquiriu as fábricas da General Motors como parte de uma retirada da montadora americana.
Em maio, com as tarifas da UE sobre a China, a Great Wall Motor anunciou que fecharia sua sede regional em Munique, citando um “mercado europeu de veículos elétricos cada vez mais desafiador”.
A empresa planeja continuar operando na Europa, disse Chong, mas a perspectiva de tarifas torna a Tailândia um mercado ainda mais importante para as marcas chinesas.
Seis empresas chinesas de veículos elétricos já estão vendendo carros na Tailândia, e mais três novos participantes estão chegando este ano. BYD, Aion, Great Wall, Hozon Auto’s Neta e Chery estão entre as que abriram ou estão construindo fábricas na Tailândia.
“Quando os chineses veem uma oportunidade, eles simplesmente vão”, disse Wirat Tatsaringkansakul, secretário-geral adjunto do Thailand Board of Investment, em uma conferência automotiva para fornecedores chineses no mês passado.
A V Group Cars, uma rede de concessionárias com 44 showrooms, disse que a maioria de suas unidades vendia apenas marcas chinesas. A rede de concessionárias parou de trabalhar com a Suzuki. Ela converteu os showrooms da Mazda, Mitsubishi e Ford Motor em locais de vendas para as marcas Aion, Neta, Omoda e Jaecoo da Chery, e Zeekr.
A Aion, em seu primeiro ano na Tailândia, abriu 41 showrooms e iniciou a produção em uma nova fábrica este mês. Ela anunciou planos para abrir uma fábrica na Indonésia e começar a vender seus carros em nove países do Sudeste Asiático.
No mês passado, Phanthakan Wongsa e sua esposa compraram um veículo utilitário esportivo Aion Y Plus em um showroom em Bangkok. Eles possuem um Suzuki movido a gasolina, mas queriam um carro com eficiência energética. Wongsa, um engenheiro de 35 anos, pagou cerca de US$ 25 mil após um subsídio do governo e um corte de 20% no preço.
Em uma tarde recente em um showroom da Aion na parte leste de Bangkok, a empresa estava oferecendo um pacote de US$ 25 mil para o Y Plus que incluía uma garantia de oito anos, instalação de um carregador doméstico e 12 meses de seguro.
O V Group, a rede de concessionárias, converteu o showroom de uma concessionária Mazda no ano passado. As vendas da Mazda “despencaram nos últimos anos”, disse Pananya Jira-alongkorn, vice-presidente do V Group. Os consumidores tailandeses estavam mais interessados em veículos elétricos, disse ela, e a Mazda não tinha “nada a oferecer”.
A Aion adaptou seus carros chineses para o mercado local, aumentando a potência do ar-condicionado e reforçando o chassi para condições de estrada ruins.
Em sua mesa nos escritórios da Aion em um arranha-céu em Bangkok, Ma exibiu um modelo de navio em miniatura que captura o espírito das montadoras chinesas em busca de clientes.
Nas velas do navio está escrita uma frase em chinês: “Pegue o vento, fure as ondas e retorne com uma carga completa”.
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