No mais recente orçamento do governo da China, alguns números se somam a uma tendência alarmante. A receita tributária está caindo. Esse declínio significa que o governo nacional da China tem menos dinheiro para enfrentar os graves desafios econômicos do país, incluindo a quebra do mercado imobiliário e a quase falência de centenas de governos locais.
A fraca arrecadação de impostos também coloca os líderes chineses em uma situação difícil ao enfrentarem o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, que impôs tarifas de 20% sobre os produtos da China e ameaçou aplicar mais taxas. Pequim tem menos dinheiro disponível para auxiliar os setores de exportação que estão impulsionando o crescimento econômico, mas que podem ser prejudicados pelas tarifas.
A queda na arrecadação de impostos deixa os líderes da China em uma posição pouco familiar. Até os últimos anos, a China desfrutava de uma receita robusta, que era usada para investir em infraestrutura, em um rápido desenvolvimento militar e em amplos subsídios industriais. Mesmo com a desaceleração gradual do crescimento econômico nos últimos 12 anos, reduzindo os gastos dos consumidores, a receita tributária manteve-se relativamente estável até recentemente.
Ela caiu mais do que nunca no ano passado. E as duas únicas quedas anteriores nas últimas décadas ocorreram em circunstâncias especiais: em 2020, a China impôs um lockdown pandêmico essencialmente nacional por alguns meses e, em 2022, Xangai passou por um lockdown de dois meses.
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O declínio da receita tributária da China agora tem várias causas. Uma das principais é a deflação — um amplo declínio nos preços. As empresas e agora o governo chinês estão com menos dinheiro para fazer os pagamentos mensais de suas dívidas.
Desde setembro, as autoridades chinesas prometeram várias vezes que estavam prestes a fazer o que praticamente todos os economistas estrangeiros e chineses recomendam: gastar mais dinheiro para ajudar os consumidores sitiados do país com medidas como pensões mais altas, melhores benefícios médicos, mais seguro-desemprego ou vales para restaurantes. Porém, repetidamente, inclusive no domingo, eles apresentaram programas ambiciosos sem fornecer mais do que uma pequena quantidade de gastos extras.
A explicação usual para a frugalidade está na oposição de longa data de Xi Jinping, o principal líder da China, que alertou em um discurso em 2021 que a China “não deve ter objetivos muito altos ou exagerar na previdência social e evitar a armadilha do assistencialismo que gera ociosidade”.
Mas o orçamento da China para 2025, divulgado pelo Ministério das Finanças em 5 de março, sugere uma explicação diferente: o governo nacional pode não ter o dinheiro. Apesar do recorde de empréstimos, seria difícil encontrar o dinheiro necessário para estimular o consumo.
A receita tributária geral caiu 3,4% no ano passado. Isso pode não parecer muito. Mas é uma divergência considerável em relação à economia geral, que, segundo as estatísticas oficiais, cresceu 5% antes de ser ajustada pela deflação.
A queda da receita tributária significa que os déficits orçamentários da China estão aumentando, não por causa dos gastos extras do governo para ajudar a economia, mas porque há menos dinheiro entrando no caixa. O problema vem se agravando há anos nos governos locais, que têm receitas cada vez menores com a venda de terras públicas, e se espalhou para o governo nacional.
A Fitch Ratings calcula que a receita geral para os governos nacional e local — incluindo impostos e vendas de terrenos — totalizou 29% da produção da economia até 2018. Mas o orçamento deste ano indica que a receita geral será de apenas 21,1% da economia em 2025.
Aproximadamente metade do declínio vem da queda na receita das vendas de terrenos, um problema bem documentado relacionado ao colapso do mercado imobiliário, mas o restante vem da fraqueza da receita tributária, um problema novo.
Isso resulta em uma enorme soma de dinheiro. Se a receita geral tivesse acompanhado o ritmo da economia nos últimos sete anos, o governo chinês teria mais US$ 1,5 trilhão para gastar em 2025.
A China anunciou este mês que permitiria que sua meta oficial para o déficit orçamentário aumentasse para 4% este ano, após tentar mantê-lo próximo a 3% desde a crise financeira global em 2009. Mas os analistas afirmam que o déficit real já é muito maior, porque a China está contabilizando discretamente uma grande quantidade de empréstimos de longo prazo como se fossem receitas fiscais.
Comparando os gastos apenas com a receita real, sem os empréstimos, o orçamento do Ministério das Finanças mostra um déficit equivalente a quase 9% da economia. Em 2018, foi de apenas 3,2%.
“Os déficits são bastante altos e a dívida está aumentando rapidamente, portanto, eles enfrentam desafios fiscais”, disse Jeremy Zook, diretor de classificações soberanas da Ásia e do Pacífico na Fitch.
Os maiores impostos na China são os impostos sobre valor agregado, uma espécie de imposto sobre vendas que o governo cobra em praticamente todas as transações, de aluguel a geladeiras. No ano passado, a receita dos impostos sobre valor agregado ficou aquém das expectativas em 7,9%.
A palavra “deflação” é proibida em documentos oficiais chineses, portanto, o ministério apresentou uma explicação eufemística: “Essa queda deveu-se principalmente ao fato de que os preços ao produtor foram menores do que o esperado”.
Os preços ao produtor, essencialmente os preços no atacado calculados à medida que as mercadorias saem das fábricas e fazendas, caíram 2,3% na China no ano passado.
A receita dos impostos sobre valor agregado começou a se enfraquecer em 2018. Foi quando o governo reduziu drasticamente esses impostos para os exportadores para ajudá-los a compensar o impacto das tarifas impostas pelo presidente Trump em seu primeiro mandato.
O custo dessa redução de impostos disparou desde então, pois as exportações da China aumentaram, produzindo um superávit comercial de quase US$ 1 trilhão no ano passado, mesmo com o restante da economia estagnada.
Outro problema está na queda dos salários e no aumento das demissões, especialmente durante o segundo semestre do ano passado. Os impostos de renda cobrados de pessoas físicas ficaram 7,5% abaixo das expectativas no ano passado, informou o Ministério da Fazenda em seu orçamento.
As tarifas elevadas impostas pela própria China sobre as importações são outra grande fonte de receita. Mas, como perderam grande parte de suas economias com a quebra do mercado imobiliário, os consumidores chineses reduziram as compras de produtos importados, como bolsas e perfumes, enquanto os preços de muitos produtos importados caíram. Portanto, a receita dos impostos alfandegários ficou 9,2% abaixo das previsões no ano passado, informou o Ministério das Finanças.
O quadro financeiro deste ano pode ser ainda pior do que o previsto no orçamento. O orçamento do Ministério da Fazenda repetiu muitas das mesmas suposições otimistas sobre a receita tributária e o desempenho econômico geral que foram feitas no ano passado.
Os governos do Ocidente obtêm receitas consideráveis de impostos sobre ganhos de investimentos, heranças e imóveis. Mas a China não tem impostos sobre ganhos de investimentos ou heranças e quase nenhum sobre imóveis.
A falta generalizada de impostos sobre imóveis está na raiz de outro problema: os governos locais da China também estão ficando sem dinheiro. Até recentemente, eles obtinham até 80% de suas receitas com a venda de terrenos para incorporadoras imobiliárias.
No entanto, essas vendas despencaram desde o início da crise imobiliária em 2021, o que reduziu a demanda por novos apartamentos e levou muitas incorporadoras à falência.
Os governos locais são responsáveis pela maioria das pensões, benefícios médicos e outros gastos sociais na China.
O governo nacional tem vendido títulos adicionais para arrecadar dinheiro para socorrer os governos locais mais fracos, muitos dos quais estão atrasados em suas dívidas. O governo nacional pediu que os governos locais aumentassem os gastos sociais, mas, com pouco dinheiro, ofereceu pouca assistência financeira.
E não é provável que haja novos impostos, de acordo com Jia Kang, um diretor de pesquisa aposentado do Ministério das Finanças e ainda uma das vozes mais influentes da China sobre política tributária. Ele disse em uma entrevista que a oposição pública aos impostos sobre herança é forte, enquanto os impostos sobre ganhos de investimentos ou imóveis prejudicariam as ações ou o mercado imobiliário.
Um fator que não está causando os desafios tributários da China é a fraude ou a evasão fiscal, disse Jia. Os procedimentos para verificação de pagamentos tornaram-se muito detalhados, disse ele. “É difícil trapacear nesse sistema.”
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