ABERDEEN, ESCÓCIA - O governo britânico do primeiro-ministro Keir Starmer se encontra em um dilema. Ele chegou ao poder prometendo liderar um boom de energia limpa que, segundo ele, reanimaria uma economia estagnada e protegeria os consumidores dos aumentos nos preços da energia que estavam impulsionando a inflação.
No entanto, também se mostra receoso em desencadear um colapso do setor de petróleo e gás no Mar do Norte, que sustenta cerca de 120 mil empregos, em sua maioria bem remunerados, e produz grande parte do gás natural que mantém as empresas e residências britânicas funcionando.
“Enquanto fazemos essa transição, o setor de petróleo e gás desempenhará um papel importante na economia nas próximas décadas”, disse o ministro de energia da Grã-Bretanha, Michael Shanks, este ano.
Já há uma inquietação com relação a uma forte desaceleração dos investimentos entre as empresas de energia e também com o que parece ser uma indiferença por parte do novo governo britânico, liderado pelo Partido Trabalhista, com relação às possíveis consequências disso.
A Grã-Bretanha “tem sido líder no desenvolvimento offshore (em alto-mar)”, disse Gregor Scott, diretor administrativo da Ocean Installer, empresa que realiza trabalhos subaquáticos. “Não manteremos isso para sempre se houver uma quantidade cada vez menor de trabalho.”
Nos próximos meses, o governo enfrentará um difícil equilíbrio entre a busca de sua agenda de energia limpa e o apoio a um setor do qual o país ainda depende para obter energia e empregos.
A importância do petróleo e do gás se torna evidente de forma muito rápida em uma visita a Aberdeen, uma cidade portuária na região nordeste da Escócia. Navios potentes e baixos entram e saem de seu porto, transportando alimentos e equipamentos para as plataformas de petróleo no Mar do Norte. A noroeste, uma procissão de grandes helicópteros transporta as equipes para os campos de petróleo.
Os longos e escuros dias de inverno de Aberdeen e a localização um tanto remota não impediram a Fennex, uma empresa de tecnologia, de recrutar universitários graduados para usar a inteligência artificial a fim de gerenciar melhor os riscos em operações perigosas de petróleo e gás em alto-mar.
“Somos apaixonados por essa região e pelas oportunidades que ela oferece”, disse Nassima Brown, ex-engenheira de perfuração que fundou a empresa com seu marido, Adrian.
A produção de petróleo da Grã-Bretanha vem caindo há cerca de um quarto de século, desde a época em que o país era um produtor substancial, bombeando cerca de 3 milhões de barris de petróleo por dia, mais do que países do Oriente Médio, como o Iraque e os Emirados Árabes Unidos. Mas, em 2023, sua produção de petróleo havia diminuído para 715 mil barris por dia, de acordo com a Statistical Review of World Energy.
Mesmo com a queda, a produção de petróleo e gás natural da Grã-Bretanha, que continua sendo um dos principais pilares para a geração de energia elétrica, representou mais da metade do consumo doméstico, um dado importante em um momento de maiores preocupações com energia desde a invasão da Ucrânia pela Rússia, em 2022.
O esgotamento dos recursos tem sido um fator crucial por trás da queda na produção, mas a política governamental também tem desempenhado um papel importante, especialmente nos últimos anos.
Linda Cook, CEO da Harbour Energy, a maior produtora de petróleo da Grã-Bretanha, disse que as diferenças entre a Grã-Bretanha e outros países, inclusive a Noruega, são “bastante gritantes”. O governo britânico, acrescentou ela, “envia sinais contraditórios ao setor quanto a querer ou não mais investimentos em petróleo e gás nacionais”.
A Grã-Bretanha tomou medidas que pesam sobre o investimento. O governo reagiu ao aumento acentuado dos preços do petróleo e do gás após a invasão da Ucrânia pela Rússia, impondo o chamado imposto sobre lucros inesperados aos lucros das empresas de energia, uma medida que foi posteriormente aumentada e estendida até 2030, embora os preços tenham caído substancialmente.
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Alguns executivos do setor ficaram animados quando o governo pareceu atender a seus pedidos para não aumentar ainda mais os impostos sobre petróleo e gás na apresentação de seu orçamento neste outono. “Acho que foi um conjunto realmente positivo de discussões ao longo de alguns meses”, disse Louise Kingham, vice-presidente sênior para a Europa e chefe da Grã-Bretanha da BP, a empresa de energia com sede em Londres. “Temos mais trabalho a fazer”, acrescentou.
Mas eles estão esperando para ver qual estratégia tributária o governo adotará após 2030. O Partido Trabalhista está pensando em como cumprir uma decisão judicial de junho que afirma que o processo de licenciamento de novos projetos de petróleo e gás precisa considerar o efeito de suas emissões. E também está ponderando sobre como colocar em prática sua promessa de campanha eleitoral de não emitir novas licenças de petróleo e gás.
Além da incerteza, os ativistas ambientais recorreram aos tribunais para tentar bloquear dois grandes novos desenvolvimentos petrolíferos, incluindo um chamado Jackdaw, no Mar do Norte, onde a Shell, a maior empresa de energia da Europa, já gastou cerca de 750 milhões de libras (mais de US$ 950 milhões).
Os executivos do setor de petróleo não parecem estar tranquilos. Patrick Pouyanné, CEO da empresa francesa TotalEnergies, uma das maiores produtoras em águas britânicas, disse em outubro que havia instruído sua equipe no Mar do Norte a interromper a exploração. “Com esse cenário político, não temos certeza de que, mesmo que encontremos algo, seremos capazes de desenvolvê-lo”, disse ele em uma conferência com investidores.
Apenas três poços de exploração foram perfurados no Mar do Norte britânico este ano. De fato, os produtores de petróleo interromperam a maior parte dos gastos discricionários na Grã-Bretanha. O investimento de capital caiu de US$ 27 bilhões em 2014 para US$ 4,8 bilhões em 2024, de acordo com a Wood Mackenzie, uma empresa de consultoria.
“Há vários outros lugares no mundo que oferecem oportunidades geológicas semelhantes ou até mais interessantes com um risco político muito menor”, disse Graham Kellas, vice-presidente sênior de pesquisa fiscal da Wood Mackenzie.
Outros sinais da relutância das empresas em investir estão surgindo. Um grupo de empresas petrolíferas freou um projeto estimado em US$ 1 bilhão, chamado Buchan Horst, no Mar do Norte, na Escócia, que teria criado centenas de empregos.
“Quem quer tomar decisões de investimento de longo prazo quando não temos certeza se conseguiremos ou não atender aos requisitos ambientais ou se o regime fiscal será adequado?”, disse David Latin, presidente da Serica Energy, que detém 30% da Buchan Horst.
Na quinta-feira, 5, a Shell e a Equinor, a empresa norueguesa de energia, disseram que combinariam suas operações britânicas de petróleo e gás no que parecia ser um esforço para reduzir custos. Outras grandes empresas de petróleo, como a Chevron e a ExxonMobil, já reduziram drasticamente sua presença no Mar do Norte britânico.
Até mesmo a BP, a gigante sediada em Londres, reduziu suas atividades. “O Mar do Norte não é mais particularmente importante para nós”, disse Murray Auchincloss, CEO da empresa, estimando que o Mar do Norte gerava 4% do fluxo de caixa total.
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