WASHINGTON - Foi uma mensagem de Natal que ninguém esperava.
Em 25 de dezembro, o presidente eleito dos Estados Unidos Donald Trump foi à sua plataforma de mídia social, a Truth Social, para desejar um “Feliz Natal a todos, inclusive aos maravilhosos soldados da China, que estão amorosamente, mas ilegalmente, operando o Canal do Panamá”.
A afirmação de Trump é falsa. O Canal do Panamá é operado por uma agência do governo panamenho, não por soldados chineses. Em uma coletiva de imprensa, o presidente do Panamá, José Raúl Mulino, contestou as declarações de Trump, dizendo que “não havia chineses no canal” além daqueles em navios em trânsito ou no centro de visitantes.
“Não há absolutamente nenhuma interferência ou participação chinesa em nada que tenha a ver com o Canal do Panamá”, disse Mulino.
Embora a afirmação de Trump seja imprecisa, a crescente influência das empresas chinesas e do governo chinês sobre o transporte marítimo e os portos globais, incluindo o Canal do Panamá, tornou-se uma preocupação para as autoridades americanas.
O governo chinês investiu pesadamente na construção de portos em todo o mundo. E como a China é o maior exportador global, as empresas privadas chinesas agora desempenham um papel importante nas operações de transporte marítimo e portuário, o que lhes dá uma influência significativa sobre o movimento de mercadorias globais e posições estratégicas para monitorar as atividades de outros países.
Brian Hughes, porta-voz da equipe de transição Trump-Vance, disse em um comunicado que “o controle chinês do Canal do Panamá representa absolutamente uma ameaça à segurança nacional dos EUA”.
Ele apontou para o testemunho no Congresso, no ano passado, da general Laura J. Richardson, chefe do Comando Sul dos EUA, de que os investimentos chineses em infraestrutura servem como “pontos de acesso futuro de múltiplos domínios” para os militares chineses.
O Canal do Panamá foi construído pelos Estados Unidos no início do século XX, mas foi devolvido ao governo panamenho em 1999, nos termos de um acordo firmado anteriormente pelo presidente Jimmy Carter. Essa decisão tem sido uma fonte de consternação para alguns republicanos, incluindo o sucessor de Carter, o presidente Ronald Reagan.
Grande parte da preocupação das autoridades dos EUA em tempos mais recentes está centrada em dois portos marítimos em cada extremidade do Canal do Panamá, um canal pelo qual 40% do tráfego de contêineres dos EUA passa. Esses portos marítimos são operados há décadas pela Hutchison Ports PPC, uma divisão da CK Hutchison Holdings, uma empresa com sede em Hong Kong.
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A CK Hutchison é um conglomerado de capital aberto cujo maior proprietário é uma família de bilionários de Hong Kong, e não o governo chinês. No entanto, Pequim estendeu suas leis de segurança nacional a Hong Kong, e o governo chinês recentemente demonstrou disposição para transformar as cadeias de suprimentos em “armas” (algo que Pequim também acusa os Estados Unidos de fazer).
Com isso, as autoridades americanas de ambos os lados do corredor estão cada vez mais preocupadas com a possibilidade de o governo chinês exercer influência sobre empresas privadas para interromper remessas comerciais e militares em tempos de guerra.
Em uma audiência no Congresso em maio, Raja Krishnamoorthi, de Illinois, o membro democrata do Comitê da Câmara sobre a China, questionou um especialista que estava testemunhando perante o Congresso sobre a possibilidade de o governo chinês exercer controle sobre os portos panamenhos para atrasar as remessas dos EUA, por exemplo, no caso de um conflito sobre Taiwan.
“Compartilho da sua preocupação”, disse-lhe Daniel Runde, vice-presidente sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank de Washington. Runde disse que o governo do Panamá controla todo o canal, mas que, em um mundo ideal, as empresas controladas por Hong Kong não estariam administrando os portos próximos a eles.
Um relatório recente da Strategy Risks, uma empresa de análise, disse que não foram encontrados vínculos diretos específicos com o Panamá entre a CK Hutchison e o Partido Comunista Chinês, mas que o envolvimento da empresa na administração dos portos do Canal do Panamá levantou preocupações de segurança devido aos vínculos de sua matriz com a China. Como uma empresa de Hong Kong, a CK Hutchison está sujeita à jurisdição chinesa - incluindo leis que podem exigir que as empresas ajudem na coleta de informações de inteligência ou em operações militares - e cooperou com várias entidades ligadas ao Estado chinês em projetos comerciais, segundo o relatório.
Os registros corporativos obtidos por meio da Wirescreen, uma plataforma de dados, mostram que, por meio de uma rede de subsidiárias, a CK Hutchison é coproprietária de uma joint venture imobiliária com a Aviation Industry Corp. of China, uma das maiores empresas de defesa da China.
A CK Hutchison e a Hutchison Ports não responderam aos pedidos de comentários.
A presença de empresas chinesas perto do porto no Panamá não é única. A CK Hutchison é uma das maiores empresas portuárias do mundo, operando 53 portos em 24 países, incluindo a Holanda, o Reino Unido, Hong Kong e Austrália.
Michael R. Wessel, que foi membro da Comissão de Revisão Econômica e de Segurança EUA-China, uma agência governamental que examinou a questão da segurança portuária, disse que a influência sobre os portos era importante por vários motivos, incluindo a influência política e econômica e o potencial de vigilância.
Noventa por cento da carga militar dos EUA é transportada por navios comerciais, disse ele, o que dá aos operadores portuários uma visão quando o governo intensifica as operações em determinados locais. A propriedade do porto também pode fornecer pistas sobre como o governo dos EUA examina a carga em busca de riscos à segurança, o que poderia facilitar a evasão desses esforços, disse Wessel.
“Ser um operador de porto ou terminal lhe dá a capacidade de acessar ou ter conhecimento do que o governo dos EUA está procurando, quais contêineres podem ser alvo de avaliação extra”, disse ele.
A crescente abertura do Panamá para a China nos últimos anos ajudou a alimentar as preocupações dos Estados Unidos sobre a influência de Pequim. Em 2017, o Panamá cortou seus laços diplomáticos com Taiwan, reconhecendo a região como parte da China. No ano seguinte, o Panamá se tornou o primeiro país latino-americano a aderir ao programa de infraestrutura global da China, a Iniciativa Cinturão e Rota.
Mas, desde então, tem havido uma apreensão crescente no Panamá sobre a aceleração dos fluxos de comércio e investimento da China, disse Jason Marczak, especialista em América Latina do Atlantic Council, um think tank de Washington.
O Panamá fez uma parceria com os Estados Unidos para expandir seu setor de chips. E desde que o governo de Mulino assumiu o cargo no ano passado, o Panamá tem sido inequívoco em seu desejo de aprofundar os laços com os Estados Unidos e de se alinhar de forma mais ampla com os objetivos da política externa dos EUA, disse Marczak.
“Uma dependência excessiva da China é algo que os panamenhos querem evitar”, disse ele.
Liu Pengyu, porta-voz da Embaixada da China em Washington, disse que a China há muito tempo apoia a soberania do Panamá sobre o canal e o reconhece como uma hidrovia internacional permanentemente neutra.
Mesmo que os Estados Unidos recuperem o controle do canal - uma perspectiva difícil, pois os tratados que o transferem foram ratificados pelo Senado dos EUA - isso não mudaria o fato de que uma empresa de propriedade chinesa controla os portos em ambas as extremidades.
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