Enquanto o resto do mundo lutava para manter a inflação sob controle, um país a recebeu de braços abertos. Nos últimos anos, o Japão viu uma explosão de inflação, estimulada por problemas pandêmicos na cadeia de suprimentos e choques geopolíticos, como uma forma de tirar a economia de um ciclo de décadas de crescimento fraco e pressão da deflação. Assim, enquanto os principais bancos centrais, como o Federal Reserve dos EUA, aumentaram as taxas de juros para controlar os preços, o Banco do Japão manteve as taxas baixas enquanto a inflação se acelerava.
A teoria era que, ao manter as taxas mais baixas, o Banco Central poderia aproveitar o aumento temporário dos preços para promover o tipo de inflação que ele buscava há muito tempo: moderada, estável e que apoiasse o crescimento econômico.
As empresas poderiam citar seus custos crescentes para justificar os aumentos de preços, o que levaria a receitas mais altas que seriam destinadas a salários mais altos para os trabalhadores. Com mais dinheiro no bolso, os consumidores poderiam gastar mais, criando um ciclo econômico positivo.
Houve alguns sinais promissores: grandes empresas japonesas, como a Toyota, registraram grandes lucros e prometeram os maiores aumentos salariais para os trabalhadores em décadas. Em março, o Banco do Japão aumentou sua taxa de juros pela primeira vez em 17 anos, concluindo que a economia havia alcançado o “ciclo virtuoso” entre salários e preços que havia imaginado.
Antes da reunião do Banco do Japão nesta semana, há um número crescente de sinais de que nem tudo está saindo como planejado.
Nos últimos anos, o compromisso do Banco Central em manter as taxas baixas não só permitiu que a inflação aumentasse. (Está acima da meta de 2% dos tomadores de decisões políticas há mais de dois anos.) Isso também fez com que o iene despencasse, tornando os alimentos importados, o combustível e outros produtos básicos subitamente mais caros. Os consumidores reagiram cortando drasticamente os gastos.
As empresas menores, que enfrentam uma demanda lenta, tiveram dificuldades para aumentar os preços e os salários, como esperavam os formuladores de políticas do país. E ainda não está claro se os aumentos salariais nas grandes empresas multinacionais estão se espalhando para as empresas japonesas com foco mais doméstico.
Alguns economistas sugerem que o fraco consumo que está arrastando a economia japonesa é uma resposta à postura de taxas baixas do Banco do Japão, que aumentou o temor dos consumidores de que a inflação continuará a superar os aumentos salariais nos próximos anos. Os analistas estão mais ou menos divididos sobre se as autoridades do Banco do Japão aumentarão as taxas ou as manterão estáveis na quarta-feira, quando deverão anunciar sua decisão.
“O BOJ esperava que a inflação temporária pudesse levar a uma inflação duradoura, aumentando os salários — dando à inflação uma segunda etapa. Mas não vejo que seja esse o caso”, disse Takahide Kiuchi, economista executivo do Nomura Research Institute e ex-membro do conselho de políticas do Banco Central do Japão.
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Ele disse que os gastos do consumidor “surpreendentemente fracos” e a queda do iene “têm uma raiz: erros de política monetária cometidos no Japão durante vários anos”.
Se o Banco do Japão tivesse aumentado as taxas de juros anos antes, disse Kiuchi, “o iene não teria se depreciado tanto, a atividade do consumidor teria sido mais estável e a economia provavelmente estaria indo melhor”.
Recentemente, em uma tarde sufocante no noroeste de Tóquio, Yumiko Umemura, de 49 anos, mãe de dois filhos, parou em uma loja de carnes para comprar uma mistura de carne moída e carne de porco. Umemura disse que suas contas de supermercado aumentaram nos últimos anos, enquanto seu salário em uma empresa de processamento de dados permaneceu o mesmo — um aperto no orçamento de sua família que ela espera que dure por algum tempo.
Isso fez com que ela procurasse maneiras de economizar, como comprar 250 gramas de carne em vez de 300. “Fazer compras sem excessos, é assim que tenho feito cortes”, disse ela.
Yoshimasa Yamamoto, o proprietário da loja, disse estar lutando contra a combinação de vendas em baixa e custos em alta. Mesmo a carne de origem local custa mais caro, disse ele, porque a ração para o gado é, em sua maior parte, importada.
Yamamoto disse que gostaria de aumentar os preços, mas acha que não pode, pois há décadas seus clientes só conhecem preços estagnados.
“Os clientes estão acostumados com nossos preços e, se os aumentarmos, eles não comprarão”, disse ele. “As pessoas já pararam de comprar tanto de qualquer maneira — como poderíamos aumentar os preços?”
Essa dinâmica está começando a aparecer na economia mais ampla do Japão. Os salários, embora estejam subindo, não conseguiram acompanhar o ritmo dos preços, levando os salários ajustados pela inflação a cair por 26 meses consecutivos, até maio. Os gastos do consumidor, ajustados pela inflação, caíram por quatro trimestres consecutivos.
A economia do Japão encolheu em dois dos últimos três trimestres, perdendo seu lugar como a terceira maior do mundo para a Alemanha. Este mês, o Gabinete do Governo do Japão reduziu sua previsão de crescimento econômico para o ano fiscal até março de 2025, de 1,3% para 0,9%, principalmente devido a um rebaixamento dos gastos do consumidor.
“A demanda do consumidor está fraca. A taxa de poupança caiu para zero. As pessoas estão tendo que gastar sua renda”, disse Richard Katz, economista e autor de um livro recente, The Contest for Japan’s Economic Future (A disputa pelo futuro econômico do Japão, em tradução livre). “Presumir que as empresas serão capazes de repassar os salários, o Banco do Japão está vendo as coisas por meio de um prisma que lhes mostra o que querem ver.”
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