As grandes empresas de tecnologia dos Estados Unidos estão lutando para encontrar energia limpa suficiente para alimentar todos os data centers que planejam construir.
Agora, algumas empresas estão apostando em uma nova solução: retirar o calor nas profundezas da superfície da Terra para criar eletricidade livre de emissões, usando técnicas de perfuração do boom do fracking usado no petróleo e gás.
Na segunda-feira, 26, a Meta, empresa proprietária do Facebook, anunciou um acordo com uma startup chamada Sage Geosystems para desenvolver até 150 megawatts (MW) de um tipo avançado de energia geotérmica que ajudaria a alimentar o conjunto de data centers em expansão da gigante da tecnologia. Isso é eletricidade suficiente para abastecer 70 mil residências.
A Sage usará técnicas de fracking semelhantes àquelas que ajudaram a extrair grandes quantidades de petróleo e gás de rochas de xisto. Mas, em vez de perfurar para obter combustíveis fósseis, a Sage planeja criar fraturas a milhares de metros abaixo da superfície e bombear água para dentro delas. O calor e a pressão no subsolo devem aquecer a água até o ponto em que ela possa ser usada para gerar eletricidade em uma turbina, tudo isso sem os gases de efeito estufa que estão causando o aquecimento global.
“É basicamente a mesma tecnologia de fraturamento hidráulico”, disse Cindy Taff, uma veterana do setor de petróleo que trabalhou na Shell por 36 anos antes de se tornar CEO da Sage. “A diferença é que estamos buscando calor limpo em vez de hidrocarbonetos (como petróleo e gás).”
A Sage já perfurou um poço de teste no sul do Texas para demonstrar sua abordagem. A startup agora pretende construir sua primeira usina de energia em larga escala em um local ainda a ser determinado a leste das Montanhas Rochosas, com a primeira fase entrando em operação até 2027.
O acordo é o mais recente sinal do crescente entusiasmo por novos tipos de energia geotérmica que poderiam fornecer enormes quantidades de eletricidade livre de emissões 24 horas por dia e complementar fontes mais variáveis, como a energia eólica e solar.
O Google fez uma parceria com a Fervo Energy, uma proeminente startup de energia geotérmica, para construir uma usina piloto de 5 MW em Nevada, que já começou a fornecer energia para a rede. As duas empresas recentemente fecharam um acordo para fornecer muito mais energia geotérmica nos próximos anos para os data centers do Google.
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A Fervo também está construindo uma usina de 400 MW em Utah que venderá eletricidade para empresas de serviços públicos no sul da Califórnia e deverá entrar em operação a partir de 2026.
As empresas de tecnologia estão enfrentando uma necessidade urgente de mais eletricidade, pois o interesse crescente em inteligência artificial provocou um boom de data centers. Segundo uma estimativa, os data centers poderão consumir 9% da eletricidade dos EUA até 2030, em comparação com os 4% atuais.
Em geral, os data centers precisam de energia 24 horas por dia, o que as turbinas eólicas e os painéis solares por si só não podem fornecer. Ao mesmo tempo, muitas empresas de tecnologia prometeram reduzir suas emissões que causam o aquecimento do planeta e enfrentam pressão para não depender de combustíveis fósseis, como carvão ou gás. Portanto, elas estão explorando tecnologias que podem funcionar 24 horas por dia, como energia nuclear ou geotérmica aprimorada.
“Vamos precisar de todas as ferramentas do arsenal”, disse Michelle Solomon, analista sênior de políticas da Energy Innovation, uma organização sem fins lucrativos. “No curto prazo, a geotermia avançada pode desempenhar um papel relativamente pequeno, mas estou muito otimista quanto ao rumo que a tecnologia está tomando.”
A energia geotérmica existe há décadas. Mas, tradicionalmente, as usinas geotérmicas eram limitadas a locais onde as empresas podiam facilmente explorar reservatórios subterrâneos de água quente próximos à superfície. Apenas alguns locais têm a geologia adequada para isso, como partes da Califórnia ou da Islândia, e é por isso que a geotermia fornece atualmente apenas 0,4% da eletricidade dos Estados Unidos.
Mas todos os lugares da Terra contêm enormes quantidades de calor subterrâneo se for possível perfurar o suficiente, e dezenas de startups estão explorando técnicas para liberar esse calor em novos locais. Embora possa ser caro perfurar milhares de metros de profundidade em rochas quentes e secas, esses custos estão caindo à medida que as empresas adquirem experiência. Em fevereiro, a Fervo disse que já havia reduzido o tempo de perfuração em até 70% em apenas um ano.
“Já estamos muito à frente de onde as pessoas esperavam que estivéssemos, e esperamos reduções de custo mais drásticas no futuro”, disse Tim Latimer, executivo-chefe da Fervo.
O Departamento de Energia estima que a energia geotérmica poderá fornecer 90 mil MW de capacidade elétrica nos EUA até 2050 se as tecnologias continuarem sendo aprimoradas, o que representa um aumento de 20 vezes em relação ao que existe hoje.
“A geotermia tem um potencial enorme”, disse a Secretária de Energia, Jennifer Granholm, em março.
Ainda assim, a geotermia de próxima geração recebe muito menos financiamento federal do que outras tecnologias, como combustíveis de hidrogênio ou energia nuclear, em parte porque só recentemente surgiu como uma fonte de energia promissora. Isso significa que o apoio de empresas de tecnologia preocupadas com o clima pode ser crucial para que as startups geotérmicas enfrentem os riscos da construção dos primeiros projetos.
Urvi Parekh, chefe de energia renovável da Meta, disse que a empresa queria sinalizar com antecedência que pretendia comprar eletricidade da Sage para que a startup pudesse levantar fundos e começar a alinhar os equipamentos. “Há um enorme valor em assumirmos esse compromisso hoje”, disse Parekh. “Dessa forma, eles podem tomar as medidas necessárias para colocar o projeto que queremos ver nas redes de eletricidade.”
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