Heather Massey levou Ladybird ao veterinário quando a cadela vira-lata, de 9 anos, começou a ter convulsões. Um exame feito por uma máquina de ressonância magnética revelou más notícias: câncer no cérebro.
Com o prognóstico sombrio, Massey decidiu não continuar o tratamento no hospital de animais perto de sua casa em Athens, Geórgia, e Ladybird morreu quatro meses depois. O exame de ressonância magnética e os cuidados relacionados custaram quase US$ 2 mil (R$ 11 mil), que Massey colocou em um cartão de crédito especial que ela conheceu em uma visita anterior ao veterinário.
Isso foi em 2018. Ela ainda está pagando a dívida, com juros de mais de 30%. “Eu poderia me dar ao luxo de fazer isso? Na verdade, não”, disse Massey, 52 anos, que é deficiente e não trabalha. “Valeu a pena para mim? Sim.”
A experiência de Massey ilustra as novas e caras realidades de se ter um animal de estimação. Durante décadas, os veterinários normalmente operavam suas próprias clínicas, conduzindo gerações de animais de estimação do nascimento à morte. Eles castraram, vacinaram e tiraram espinhos das patas e do nariz. Quando os animais ficavam gravemente doentes, os veterinários geralmente tinham pouco a oferecer além de condolências e uma morte humana.
Mas nos últimos anos, à medida que as pessoas se tornaram mais apegadas a seus animais de estimação - e mais dispostas a gastar dinheiro com eles - a medicina animal se transformou em um grande negócio que se parece muito com sua contraparte humana.
Muitos consultórios veterinários foram substituídos por hospitais equipados com máquinas de ressonância magnética caras, equipamentos de laboratório sofisticados e unidades de terapia intensiva que funcionam 24 horas por dia. Cães e gatos costumam ser atendidos por especialistas altamente treinados em neurologia, cardiologia e oncologia.
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Esse atendimento de alta tecnologia estimulou um mercado em expansão. Os preços dos produtos veterinários subiram mais de 60% na última década, de acordo com estatísticas federais. As empresas de capital privado e as grandes corporações compraram centenas de instalações em todo o país, uma onda de aquisições que lembra as incorporações corporativas de consultórios médicos.
Veterinários de todo o país disseram ao The New York Times que seus gerentes corporativos estavam pressionando as clínicas a se tornarem centros de lucro mais eficientes. Os veterinários geralmente eram pagos com base no volume de dinheiro que geravam, criando um incentivo para atender mais animais de estimação, solicitar mais exames e vender planos de bem-estar e alimentos.
O resultado é uma situação cada vez mais insustentável para os donos de animais, a maioria dos quais não tem seguro para animais de estimação.
O Times pediu aos leitores que compartilhassem suas histórias sobre contas veterinárias caras, e centenas responderam. Sophia McElroy, de Denver, disse que doou plasma sanguíneo e fez um trabalho extra como freelancer para pagar as despesas contínuas de seu cão.
Nancy Partridge, de Waynesville, N.C., disse que meses depois que seu gato foi diagnosticado com um tumor inoperável, ela ainda estava pagando a conta de US$ 1.500 (R$ 8.265). “Temos um gato morto e ainda estamos pagando”, disse ela.
Em 2015, Claire Kirsch estava ganhando menos de US$ 10 por hora como técnica veterinária na Geórgia quando seu próprio cão, Roscoe, e seu cavalo, Gambit, tiveram emergências médicas, resultando em contas que totalizaram mais de US$ 13 mil (R$ 71,5 mil). Kirsch disse que seus animais teriam morrido se ela não tivesse optado por cuidados adicionais.
“Eu sabia que nunca seria capaz de me perdoar se não tentássemos”, disse ela. Kirsch estourou o limite de um cartão de crédito, usou a conta de aposentadoria do marido e fez um empréstimo pessoal. Roscoe viveu mais três anos, e Gambit ainda está vivo.
Em entrevistas, os veterinários disseram que os donos de animais de estimação que se queixaram dos custos dos cuidados não avaliam as dificuldades de administrar uma clínica. Os veterinários ganham muito menos do que os médicos humanos e, muitas vezes, estão endividados por anos de estudos. Seus preços subiram, em parte, devido ao aumento do custo de medicamentos, vacinas e outros suprimentos, bem como ao pagamento de funcionários em um mercado de trabalho restrito.
E devido às ofertas médicas mais avançadas, os animais de estimação hoje podem sobreviver a doenças graves, como o câncer, que antes seriam impensáveis. Eles têm acesso a cirurgias e medicamentos que podem melhorar muito suas vidas.
“Vivemos na época mais avançada tecnologicamente da história da humanidade, e isso não é maravilhoso?”, disse a Dra. Tracy Dewhirst, veterinária de Corryton, Tennessee. “Mas isso tem um custo.”
Até mesmo visitas comuns podem gerar grandes despesas. David Roos, um veterinário de 86 anos de Los Altos, Califórnia, disse que decidiu se aposentar um dia em 2014, quando foi ver um cão cujos donos eram clientes de longa data. O animal havia sido internado por causa de vômitos.
Roos disse que normalmente teria dito ao proprietário para levar o cão para casa e dar a ele goles de água. Em vez disso, outro veterinário havia solicitado raios X, exames de sangue, fluidos intravenosos e internação hospitalar. Roos sabia que os donos não podiam pagar a conta.
“Naquele momento, percebi que a medicina veterinária havia mudado a ponto de eu não querer mais fazer parte dela”, disse Roos.
Com o aumento da posse de animais de estimação e pesquisas mostrando que os americanos estão dispostos a se endividar para pagar pelos cuidados com seus animais, as clínicas veterinárias se tornaram cada vez mais atraentes para os investidores. Cerca de um quarto das clínicas de cuidados primários e três quartos das clínicas especializadas agora pertencem a empresas, de acordo com a Brakke Consulting, que se concentra no setor de saúde animal.
Em 2015, uma das principais empresas, a Mars - conhecida por vender doces e alimentos para animais de estimação - adquiriu uma cadeia de hospitais veterinários especializados, a BluePearl, por uma quantia não revelada. Em 2017, ela adquiriu outro hospital, o VCA, por US$ 9,1 bilhões. A tendência atingiu o pico em 2021, com mais de 200 negócios de private equity, de acordo com a Pitchbook.
Vários veterinários que trabalharam em consultórios corporativos disseram que foram pressionados a fazer mais negócios. Uma veterinária da Califórnia disse que deixou o emprego depois que lhe disseram que seu “custo por cliente” era muito baixo.
Outro, da Virgínia, disse que lhe disseram que precisava atender 21 animais por dia. Uma terceira, do Colorado, disse que ficou surpresa quando ouviu um gerente dizer que alguns dos veterinários de seu consultório precisavam de treinamento para “levar o cliente a um sim”. Esses veterinários pediram para não revelar seus nomes porque temiam que falar sobre o assunto pudesse prejudicar suas perspectivas de emprego futuro em empresas de capital privado.
Outros veterinários disseram que a propriedade corporativa não tinha influência sobre o atendimento que prestavam. Ainda assim, Andrew Federer, diretor médico de uma clínica em Mentor, Ohio, que pertence a uma rede chamada National Veterinary Associates, disse que quando o salário de alguém está vinculado ao número de procedimentos e testes que realiza, os incentivos podem ser difíceis de ignorar, especialmente para veterinários que estão apenas começando.
“Quanto mais eles trouxerem para o hospital acima de seu salário atual, mais bônus de produção receberão”, disse ele.
Apenas cerca de 4% dos donos de animais de estimação têm seguro e, mesmo para eles, as opções são limitadas. O seguro para animais de estimação geralmente exclui condições preexistentes e custa mais caro para animais de estimação mais velhos, que têm maior probabilidade de adoecer.
As empresas também podem alterar os termos. Nesta primavera, a seguradora Nationwide notificou milhares de proprietários de animais de estimação que estava descontinuando sua cobertura, deixando-os na luta para se inscreverem em novos planos que excluíam as condições pre-existentes dos animais de estimação. Cerca de 100 mil planos estão sendo descontinuados, disse Kevin Kemper, porta-voz da Nationwide.
Stephanie Boerger, de Royal Oak, Michigan, disse que a Nationwide estava cobrindo a quimioterapia de seu gato, mas disse a ela que não renovaria seu plano quando ele expirasse em agosto. O tratamento, que custa cerca de US$ 1 mil (R$ 5,5 mil) a cada dois meses, não será coberto por nenhum plano disponível.
“Agora sinto que tenho de escolher entre pagar pela quimioterapia do meu gato ou deixá-lo morrer”, disse Boerger, que conseguiu encontrar uma nova cobertura em uma empresa concorrente.
Em um comunicado, o porta-voz da Nationwide citou o aumento do custo dos cuidados veterinários. “Estamos tomando essas decisões difíceis agora para que possamos continuar a estar aqui para ainda mais animais de estimação no futuro”, disse ele.
Muitos veterinários oferecem cartões de crédito especializados vendidos por empresas externas, como o cartão CareCredit que foi usado por Kirsch e por Massey. No ano passado, o governo Biden alertou que esses cartões de crédito médicos - que também eram promovidos por médicos e dentistas - levavam muitos consumidores a dívidas debilitantes.
Uma porta-voz da CareCredit disse que cerca de 80% dos titulares de cartões pagaram suas dívidas antes do término do período introdutório sem juros.
Alguns grupos, incluindo a American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, estão pesquisando como os veterinários podem realizar procedimentos comuns de forma mais barata. E muitos veterinários dizem que tentam oferecer um “espectro de atendimento”, uma forma de discutir opções mais econômicas sem julgamentos.
Para muitas pessoas, a companhia de um animal de estimação não tem preço.
Após a morte de Ladybird, Massey adotou Lunabear, uma mistura de laboratório que ela brinca ser “alérgica ao próprio ar que respiramos”. Lunabear precisa de ração prescrita que custa US$ 6 (R$ 33,06) a lata e toma um comprimido para alergia de US$ 3 (R$ 16,53) três vezes ao dia. No ano passado, ela passou por uma cirurgia na perna.
Esses custos totalizaram quase US$ 4 mil (R$ 22 mil), grande parte dos quais foi debitada no cartão de crédito com juros altos. Mas Massey, que tem depressão grave e mora sozinha, disse que seus cães têm prioridade máxima. “Eu pago minhas contas e depois compro comida”, disse ela.
