TÓQUIO - Antes da eleição, a Toyota e outras montadoras japonesas achavam que um segundo governo Trump poderia ser bom para elas.
O presidente Donald Trump havia feito campanha para desmantelar as políticas destinadas a acelerar rapidamente a mudança da indústria automobilística dos EUA dos combustíveis fósseis para os veículos elétricos - diretrizes que a Toyota e outras grande fabricantes de carros a gasolina e híbridos gasolina-elétricos também se opuseram por muito tempo.
A Toyota doou US$ 1 milhão para a posse de Trump em janeiro, e os participantes da reunião de concessionárias da empresa em Dallas naquele mês disseram que havia uma enorme torcida por Trump.
Mas, à medida que a agenda de Trump foi tomando forma, grande parte desse otimismo se transformou em alarme.
Em fevereiro, o governo assinou uma ordem executiva impondo tarifas de 25% sobre produtos do México e do Canadá, onde a Toyota e outras empresas japonesas montam muitos dos carros que vendem nos Estados Unidos.
O governo afirmou que, em 2 de abril, anunciará “tarifas recíprocas” sobre os países que têm grandes superávits comerciais com os Estados Unidos - uma medida que, segundo se espera, afetará o Japão e seus carros.
O Japão é um dos maiores exportadores de automóveis do mundo, e os Estados Unidos são o maior mercado para empresas como Toyota, Honda, Nissan, Mazda e Subaru. Portanto, à medida que o prazo da tarifa se aproxima, o Japão está se preparando para um golpe que pode ser devastador não apenas para os lucros das montadoras do país, mas para sua economia em geral.
Com a economia japonesa já sufocada pela inflação, alguns economistas estimam que, se as tarifas automotivas de Trump forem implementadas conforme ameaçado, elas poderão eliminar aproximadamente 40% do crescimento econômico potencial do país este ano.
Relação conflituosa
Há muito tempo, Trump tem uma relação de conflito com as montadoras japonesas. Na década de 1980, quando aventou a possibilidade de concorrer à presidência, Trump atacou os gigantes automotivos do Japão, dizendo certa vez à apresentadora de TV Oprah Winfrey que eles vinham para os Estados Unidos e “arrasavam” com os fabricantes locais.
Pouco depois de Trump ter sido eleito pela primeira vez em 2016, a Toyota apresentou planos de investir US$ 10 bilhões nos Estados Unidos. O ex-primeiro-ministro do Japão, Shinzo Abe - que era considerado hábil na relação com Trump - aproveitou o amor do presidente pela adulação e garantiu a promessa de não impor tarifas adicionais aos carros japoneses.
O sucesso do Japão em se defender das tarifas na primeira vez foi parte da razão pela qual muitos líderes do setor automotivo estavam otimistas - e até esperançosos - em relação a outro mandato de Trump. O outro motivo, especialmente para a Toyota, envolvia os veículos elétricos, que Trump havia ridicularizado antes de se declarar recentemente um fã da Tesla, a empresa dirigida por seu conselheiro próximo Elon Musk.
No início da década de 2020, quando muitos de seus concorrentes correram para os veículos elétricos, a Toyota manteve-se firme com os carros híbridos que havia lançado décadas antes. A empresa argumentou que o mundo não estava totalmente pronto para os veículos elétricos. Eles eram caros para os consumidores e a infraestrutura necessária para carregar suas baterias continuava incompleta.
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As montadoras também estavam, em sua maioria, vendendo veículos elétricos com prejuízo. A perspectiva de Trump reverter as iniciativas destinadas a estimular rapidamente a transição para os carros elétricos foi vista como uma maneira de a Toyota ganhar tempo, já que ela só tinha um veículo elétrico disponível no mercado de massa nos Estados Unidos.
A Toyota fez lobby contra limites mais rígidos de poluição da era Biden e apoiou políticos nos Estados Unidos que eram contra o que ela considerava “mandatos” para vender mais veículos elétricos. Grande parte desse lobby foi feito por meio da rede de concessionárias de automóveis da Toyota, algumas das quais, depois de solicitadas pela Toyota, transmitiram suas preocupações sobre uma transição rápida para veículos elétricos a autoridades eleitas, de acordo com a correspondência vista pelo The New York Times.
Um porta-voz da Toyota disse que oferecer aos clientes veículos acessíveis e uma variedade de opções é a melhor maneira de reduzir as emissões o mais rápido possível, que é o objetivo da empresa. “Um mercado voltado para o consumidor trará mais estabilidade e concorrência saudável para o setor automotivo”, disse ele.
Na reunião de concessionárias de janeiro no Texas, os líderes dos negócios da Toyota na América do Norte disseram que acreditavam que a empresa havia se mantido firme durante a presidência de Joe Biden e que agora estavam esperançosos de ter mais “políticos com ideias semelhantes” em posições de poder, de acordo com duas pessoas que participaram do evento e que não estavam autorizadas a falar publicamente.
No mês seguinte, Trump delineou planos para tarifas que poderiam atingir as exportações de carros do Canadá, México e, provavelmente, do Japão.
Os planos do governo Trump para as tarifas têm mudado com frequência. Mas a perspectiva de novos impostos sobre carros fabricados no exterior já está pesando sobre as empresas automobilísticas japonesas e algumas de suas concessionárias nos Estados Unidos.
No Maine, Adam Lee é o presidente da Lee Auto Malls, um dos maiores grupos de concessionárias de automóveis do Estado. A Lee Auto Malls vende marcas como a Toyota e, no mês passado, teve seu pior fevereiro em termos de lucro líquido desde 2009.
Como Trump revelou sua agenda de tarifas nos últimos dois meses, “a fé na economia parece ter sido a mais baixa em muito tempo”, disse Lee. “As pessoas não compram carros quando o mundo está um caos”, acrescentou.
Devido à sua grande presença nos Estados Unidos e à tendência de importar muitos dos carros que vendem lá, os analistas esperam que o Japão e a Coreia do Sul sejam os países fabricantes de automóveis mais expostos às tarifas propostas por Trump.
A Toyota fabricou fora do país cerca de 1 milhão dos 2,3 milhões de carros que vendeu nos Estados Unidos no ano passado. Executivos da Nissan e da Honda alertaram que os planos tarifários de Trump afetariam profundamente seus ganhos.
Para o Japão, cujo principal produto de exportação são os carros, uma tarifa de 25% sobre as exportações de automóveis para os Estados Unidos poderia reduzir o produto interno bruto do país em cerca de 0,2 ponto porcentual este ano, de acordo com estimativas do Nomura Research Institute do Japão.
Considerando que a economia japonesa tem uma taxa de crescimento potencial de apenas cerca de 0,5% este ano, um impacto de 0,2 ponto no PIB representaria um “golpe considerável”, de acordo com o instituto de pesquisa.
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