Até recentemente, Elon Musk tinha pouca necessidade de olhar para trás. Ele uma vez descreveu a concorrência para a Tesla, sua empresa de veículos elétricos (VE), como “o enorme fluxo de carros a gasolina saindo das fábricas do mundo todo, todos os dias”, em vez do “pequeno gotejamento” de outros fabricantes de VE. A SpaceX, sua empresa de foguetes, tinha superado tanto as tradicionais companhias do setor aeroespacial que desenvolveu uma aura quase invencível.
No entanto, se Musk puder se afastar da embriaguez de atacar a estrutura pública americana, ele pode notar algo. Não é apenas que as tempestades políticas que ele incitou neste ano estão chamuscando as marcas de suas empresas. É que os dois negócios que sustentam seu império corporativo —representando cerca de 90% do seu valor e provavelmente todo o seu lucro— estão enfrentando uma concorrência cada vez mais acirrada. O homem mais rico do mundo perdeu o foco —e agora tem um alvo X em suas costas.
Começando pela SpaceX. No ano passado, ela realizou cinco de cada seis lançamentos de espaçonaves do mundo. Por meio de sua divisão Starlink, ela possui 60% dos satélites no espaço. Em dezembro, ela vendeu ações avaliadas em US$ 350 bilhões, dois terços acima do seu nível anterior. A Starlink, seu principal motor de lucro, está a caminho de gerar mais de US$ 11 bilhões em receita neste ano e US$ 2 bilhões de fluxo de caixa livre, diz Chris Quilty, da Quilty Space, uma consultoria.
Agora, no entanto, as intervenções explosivas de Musk estão alarmando os clientes da SpaceX, e em um momento em que os rivais estão se tornando mais capazes.
Suas ameaças de ligar e desligar o suporte da Starlink para a Ucrânia levantaram a difícil questão da confiança. Políticos europeus estão ponderando o quão confiável Musk será como um provedor de longo prazo de comunicações estratégicas via satélite.
A busca por alternativas ajudou a impulsionar uma alta de mais de três vezes no preço das ações da Eutelsat, a proprietária francesa da OneWeb, que fornece serviços de satélite para empresas de banda larga.
Nenhum fornecedor europeu poderia se aproximar dos 7.000 satélites da Starlink em órbita baixa. (A Eutelsat tem apenas 600.) Nem poderiam competir em preço.
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Como Simon Potter da BryceTech, outra consultoria espacial, diz, por enquanto as preocupações são “mais ruído do que ação”. No entanto, a Starlink pode em breve enfrentar uma concorrência significativa do Projeto Kuiper, da Amazon, que visa colocar mais de 3.000 satélites em órbita baixa, criando uma rede de banda larga baseada no espaço.
Se conseguir isso, alguns clientes fora da América podem decidir que têm mais confiança em um produto da Amazon do que em um pertencente ao volátil Musk.
Jeff Bezos, fundador da Amazon, também está acelerando o ritmo no negócio de lançamentos com a Blue Origin. Sua empresa de foguetes é separada do Projeto Kuiper, mas tem contratos para voar muitos de seus satélites.
Em janeiro, o foguete New Glenn, de Bezos, alcançou a órbita em sua primeira tentativa. Se a Blue Origin conseguir fazer viagens repetidas e bem-sucedidas com foguetes reutilizáveis, ela poderia se tornar uma concorrente significativa para a SpaceX.
Assim também poderia a Rocket Lab, a rival mais próxima da SpaceX em número de lançamento. A empresa prevê estrear o Neutron, um novo foguete, neste ano.
A ameaça à Tesla é ao mesmo tempo grande e imediata. De um pico de US$ 1,5 trilhão em meados de dezembro, seu valor de mercado caiu pela metade. Ativistas têm atacado as lojas da Tesla na América e na Europa com raiva do comportamento de Musk. No entanto, republicanos também compram Teslas. Protestos são apenas parte da história.
Assim como com a SpaceX, a concorrência da Tesla está acelerando. De fato, a liderança da empresa no mercado de VE estava se estreitando mesmo antes de Musk começar a atacar a burocracia.
A General Motors vendeu 50% mais veículos elétricos no ano passado do que em 2023, e agora está competindo com a montadora sul-coreana Hyundai para se tornar a segunda maior fornecedora de veículos elétricos à bateria da América.
Embora a Tesla ainda seja a líder de mercado, a RBC Capital Markets, um banco de investimento entusiasta da Tesla, prevê que a participação da montadora nas vendas de VE na América do Norte cairá para 53% este ano, em comparação com 68% dois anos atrás.
As margens de lucro diminuíram à medida que a empresa reduziu os preços para encarar os rivais. Outro problema é um recall de quase todos os Cybertrucks na América devido a problemas com a cola usada para fixar painéis externos.
Na China, o maior mercado automobilístico do mundo, o futuro parece ainda mais sombrio. A BYD, maior rival da Tesla, tem 15% do mercado, mais do que o triplo do fabricante americano.
Em fevereiro, as vendas da Tesla na China caíram 49% na comparação anual, enquanto as da BYD aumentaram 161%. O resultado da Tesla pode ter refletido em parte o fato de os clientes chineses estarem esperando por um Model Y atualizado disponível a partir de fevereiro.
Mas a BYD superou isso desde então. Em 18 de março, a empresa chinesa revelou um sistema de carregamento que disse poder alimentar um VE em cinco minutos, metade do tempo da infraestrutura de carregamento da Tesla. Alguns especialistas descreveram isso como o momento “DeepSeek” da indústria automobilística (referência à inteligência artificial chinesa que fez sucesso nos últimos tempos).
A BYD também lançou dúvidas sobre outra questão da Tesla: a tecnologia de condução autônoma. O sistema de assistência ao motorista da Tesla, chamado exageradamente de condução totalmente autônoma (FSD), é o que outros chamam de autonomia de nível 2, o que significa que os motoristas ainda devem manter as mãos no volante e prestar atenção.
Os defensores da Tesla veem avançar para os níveis 4 e 5, significando condução totalmente autônoma, como a próxima etapa na busca da empresa para revolucionar o transporte.
Tom Narayan, da RBC Capital Markets atribui quase três quartos de sua avaliação da Tesla às esperanças de que ela desenvolverá frotas de táxis-robôs de baixo custo (sem pedais e volantes), o que mudaria a economia do compartilhamento de caronas.
No entanto, no final do mês passado, a BYD chocou a indústria automobilística lançando uma tecnologia avançada de assistência ao motorista, chamada “Olho de Deus”, sem custo adicional. Isso quase coincidiu com o lançamento pela Tesla de uma versão chinesa simplificada do FSD que custa cerca de US$ 9.000 a mais por carro (aproximadamente o mesmo que o veículo mais barato da BYD).
A estratégia de preços agressivos da BYD, juntamente com avanços na tecnologia por fabricantes de automóveis tradicionais, levou alguns analistas de Wall Street a reduzirem suas previsões de longo prazo para a Tesla. “Na China, a Tesla não está mais ditando o ritmo. O ritmo está sendo ditado para eles”, diz Tu Le da Sino Auto Insights, uma consultoria.
Musk ainda tem cartas na manga. O enorme foguete Starship da SpaceX, ainda em teste, poderia mais uma vez transformar o negócio de satélites entregando constelações muito maiores do que o Falcon 9, o destaque atual da empresa.
A Tesla espera por um avanço em robôs humanoides em conjunto com a xAI, a empresa de inteligência artificial de Musk, que por si só se tornou uma parte valiosa de seu império.
Diz-se que está levantando US$ 10 bilhões. Até mesmo a X, anteriormente Twitter, parece ter recuperado muito do valor que Musk queimou quando a comprou em 2022, talvez graças à sua participação na xAI.
O site de mídia social conseguiu recentemente um aporte financeiro, atingindo um valor de mercado de aproximadamente US$ 44 bilhões—o preço que Musk pagou por ele.
Em 20 de março, Musk realizou um encontro improvisado para galvanizar a equipe da Tesla. Ele declarou que robôs-táxis logo sairiam das linhas de produção da empresa, com cada um montado em “menos de cinco segundos”, e que 50.000 robôs humanoides seriam fabricados no próximo ano.
Acreditar que Musk pode alcançar tais objetivos elevados é o que impulsionou os valores de suas empresas a alturas estratosféricas. Ele pode sentir que seu sucesso até agora lhe dá o direito a uma estadia temporária no governo, especialmente se ele puder eliminar algumas das regulamentações que restringem suas ambições. Mas seus concorrentes não desperdiçarão a oportunidade.
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