Uma safra fracassada, seguida por uma onda de especulação financeira, colocou os preços do cacau em uma montanha-russa neste ano, abalando um setor que depende de safras e mão de obra baratas e garantindo que os chocolates ficarão mais caros.
Normalmente, não é assim que as coisas acontecem no mercado de cacau. Durante a maior parte da última década, o preço do cacau em um importante benchmark global ficou em torno de US$ 2,5 mil por tonelada métrica. No ano passado, após colheitas ruins na África Ocidental, o preço começou a subir, chegando a US$ 4,2 mil por tonelada em dezembro, um patamar que não era ultrapassado desde a década de 1970.
Em seguida, os especuladores financeiros começaram a se acumular, apostando que os preços subiriam ainda mais. Eles elevaram o preço para mais de US$ 6 mil por tonelada em fevereiro, US$ 9 mil por tonelada em março e US$ 11 mil por tonelada em meados de abril. Desde então, o preço tem oscilado muito, caindo quase 30% em apenas duas semanas antes de subir novamente. Na quinta-feira, o preço era de US$ 8.699 por tonelada.
Grandes empresas de alimentos têm aumentado os preços e alertam que terão que continuar a fazê-lo se o cacau não se estabilizar.
As empresas que usam cacau mais puro — em vez de óleo de palma e outros enchimentos que entram em muitas barras de chocolate — serão as mais afetadas, embora alguns fabricantes de chocolate premium observem que sempre pagaram preços muito mais altos para compensar os agricultores de forma justa.
A situação não parece que vai se acalmar tão cedo. Aqui está o que você precisa saber.
O que aconteceu com a safra de cacau?
Uma combinação de baixa pluviosidade, doenças nas plantas e árvores envelhecidas levou a uma safra decepcionante na Costa do Marfim e em Gana em 2023. Os dois países produzem cerca de dois terços do cacau do mundo. Portanto, a escassez atingiu fortemente o mercado global. E continua: a Organização Internacional do Cacau previu recentemente que a produção global ficará abaixo da demanda em 374 mil toneladas nesta temporada, que termina em setembro, após um déficit de 74 mil toneladas no ano passado.
Não há uma solução rápida para isso. Os cacaueiros levam anos para produzir frutos, o que dá aos agricultores pouco incentivo para plantar mais, pois eles não sabem qual será o preço da safra quando ela der frutos. Alguns podem preferir usar mais de suas terras para cultivar borracha ou minerar ouro.
Mas, embora o déficit de produção tenha sustentado os ganhos iniciais de preço, a especulação de investidores como os fundos de hedge levou as coisas a outro nível.
“Sim, há fundamentos que desencadeiam o movimento, mas essas considerações financeiras se somam a eles e agravam a situação”, disse Judy Ganes, consultora de commodities. “É movido a dinheiro.”
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Como é definido o preço global do cacau?
Como qualquer commodity, o cacau tem muitos preços diferentes.
Em Gana e na Costa do Marfim, o governo estabelece uma taxa sazonal que é paga aos produtores de cacau, em um esforço para protegê-los da volatilidade dos preços globais. Depois que os preços de mercado subiram em abril, o Ministério da Agricultura da Costa do Marfim concordou em aumentar essa taxa para o restante da temporada, mas ela ainda é muito menor do que o aumento nos mercados globais de commodities.
Em outros países, os agricultores recebem taxas de mercado.
Mas os grandes compradores, como a Hershey e a Mondelez, e os negociantes de commodities compram e vendem cacau em bolsas globais, onde negociam grãos físicos, bem como contratos futuros que podem exigir que eles recebam uma entrega de grãos em uma data futura.
É nas bolsas globais que os preços se desconectam da realidade das fazendas.
A referência global para o cacau é um contrato futuro negociado na Intercontinental Exchange, e um comprador desse contrato está concordando com o preço de uma tonelada métrica de amêndoas de cacau a ser entregue em um dos vários portos do leste dos Estados Unidos.
Um fator importante por trás do aumento de preços este ano é que esses contratos futuros são liquidados com a entrega física do cacau, o que significa que os traders que estão vendendo os contratos precisam manter grandes reservas de amêndoas de cacau em mãos. Isso pode resultar em uma espiral ascendente, já que os traders são forçados a comprar mais cacau para reabastecer seus estoques.
O volume de negociação também pode afetar a variação do preço.
Em janeiro, o número de contratos ativos de cacau aumentou 30% em relação ao ano anterior, segundo dados da Commodities Futures Trading Commission. Mas esse volume de negociação caiu drasticamente a partir de abril — quando os preços atingiram o pico — e o menor número de negociações resultou em grandes oscilações de preço nas duas últimas semanas.
Embora os preços tenham caído em relação ao seu ponto mais alto, é provável que permaneçam elevados por algum tempo, disse Paul Joules, analista do Rabobank, “por causa das questões sistêmicas que levarão algum tempo para serem resolvidas”.
O que isso significa para as barras de chocolate?
Os preços do chocolate estão, em sua maioria, subindo. Quando a Hershey e a Mondelez, que detém marcas como Cadbury e Toblerone, divulgaram seus lucros recentemente, as oscilações de preço foram um dos principais tópicos da conversa.
A Mondelez disse que aumentou seus preços em cerca de 6% nos primeiros três meses do ano, e a Hershey em cerca de 5%, e ambas disseram que estariam dispostas a aumentar ainda mais os preços se o custo do cacau continuasse alto. Ambas as empresas disseram que seus lucros aumentaram em porcentagens de dois dígitos em relação ao ano anterior, uma vez que os consumidores continuaram comprando seus produtos apesar do aumento dos preços.
Luca Zaramella, diretor financeiro da Mondelez, disse aos analistas em 30 de abril que o mercado estava “reagindo de forma exagerada” e que muito provavelmente se corrigiria na segunda metade do ano.
Ainda assim, disse ele, “é absolutamente fundamental que nos preparemos para a possibilidade de o cacau permanecer nesses níveis”. A Mondelez poderia proteger seus lucros, disse Zaramella, tentando garantir grandes pedidos de cacau durante as quedas do mercado ou reduzindo os custos de outros insumos, como ingredientes.
Alguns fabricantes de chocolate “bean to bar”, que sempre pagaram um prêmio pelo cacau que obtêm de pequenos produtores, dizem que estão tendo uma experiência diferente.
“O preço do cacau premium nunca mudou”, disse Dan Maloney, que dirige a Sol Cacao, uma empresa de chocolate no Bronx, com seus dois irmãos. “É quase como se o preço a granel tivesse alcançado o preço premium, mas sempre pagamos o preço premium.”
Maloney disse que já estava pagando de US$ 9.000 a US$ 12.000 por uma tonelada de cacau premium, que ele obtém de fazendeiros de todo o mundo, principalmente da América Latina e da África. A Sol Cacao cobra US$ 8 por uma barra de 1,86 onças (52,73 gramas), enquanto uma barra da Hershey de 4 onças (113,39 gramas) custa cerca de US$ 2.
Maloney disse que cobrou esses preços para garantir a qualidade do produto e o tratamento ético dos fazendeiros do setor, que tem um histórico de exploração de crianças e de pessoas escravizadas para o trabalho.
“Eles comercializam o chocolate como um doce”, disse Maloney sobre os grandes fabricantes. “Nós o comercializamos mais como um luxo, algo para saborear, como uma garrafa de vinho.”
Alguns produtores de cacau veem compradores como Maloney como aliados que os protegem dos caprichos dos mercados financeiros.
Gustavo Mindineros, produtor de cacau que lidera uma cooperativa de produtores em Tumaco, na Colômbia, disse que os produtores tendiam a favorecer os compradores menores quando a produção era baixa porque compravam menos grãos a um preço mais alto.
“A grande empresa garante o volume, mas não reconhece a qualidade”, disse Mindineros. “Os compradores menores reconhecem a qualidade e pagam um prêmio por ela.”
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