Nenhum setor é mais importante para a economia alemã do que o de automóveis. E nenhuma montadora é mais importante do que a Volkswagen.
Agora, como a montadora de 87 anos de idade está discutindo a perspectiva de cortes de empregos e fechamento de fábricas enquanto busca retornar à lucratividade, as dificuldades da Volkswagen estão sendo refletidas nos problemas gerais enfrentados pelo país, que está lutando com um setor industrial em retração e uma economia que está prevista para contrair pelo segundo ano consecutivo.
“O fato de que a Volkswagen, a maior fabricante de automóveis da Alemanha, a maior empregadora industrial e a segunda maior do mundo, atrás da montadora japonesa Toyota, não está mais descartando o fechamento de fábricas e demissões compulsórias mostra o quanto a indústria alemã está em crise”, disse Carsten Brzeski, economista-chefe do ING Germany.
Os problemas que estão afetando a lucratividade da marca principal da Volkswagen — mão de obra cara, estruturas organizacionais complicadas e a incapacidade de acompanhar os avanços das montadoras chinesas — refletem os problemas enfrentados pela economia alemã em geral.
Na segunda-feira, 7, o governo alemão disse que a economia teria uma contração de 0,2% em 2024, abaixo da projeção anterior de crescimento de 0,3%. O setor industrial, que não conseguiu se recuperar dos choques da pandemia de covid-19 e da invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022, está puxando a produção para baixo.
A Alemanha também parece ter perdido alguma influência na União Europeia, que votou no dia 4 de outubro para impor tarifas mais altas sobre veículos elétricos importados da China, um importante parceiro comercial da Alemanha.
Alguns economistas atribuem a raiz dos problemas, tanto na Volkswagen quanto na Alemanha como um todo, a uma oportunidade perdida de investir no futuro durante o que muitos chamam de “década de ouro”, quando a produção do país cresceu 14% após a recessão econômica global de 2008.
“A economia alemã foi muito bem, e a Volkswagen também”, disse Jens Südekum, economista da Universidade Heinrich Heine, em Düsseldorf.
Naqueles anos, a Volkswagen exportou carros com motores a combustão para toda a Europa e para a China, tornando-se a maior montadora do mundo em vendas em 2016. Ela manteve essa posição até 2019, apesar de um escândalo de fraude em testes de emissões na Europa e nos Estados Unidos, que custou à empresa mais de € 31 bilhões, ou US$ 34,6 bilhões.
Lei limita investimento
O governo alemão acumulou superávits orçamentários de 2014 a 2019. As taxas de juros eram negativas, e a Alemanha poderia ter tomado empréstimos para investir em infraestrutura pública, digitalização e transformação para uma economia verde. Em vez disso, aprovou uma lei que consagra um orçamento equilibrado em sua Constituição, uma medida que continua a limitar o investimento.
“De certa forma, a Alemanha foi bem-sucedida demais e as pessoas se tornaram complacentes, pensando que o sucesso continuaria para sempre”, disse Südekum. “E agora sabemos que esse não é o caso.”
O mesmo poderia ser dito da Volkswagen, que vendeu milhões de carros movidos a gasolina na China desde a década de 1990. Mas ela não levou a sério a ameaça representada por marcas chinesas como BYD, Geely e Nio, que se concentraram no desenvolvimento de carros totalmente elétricos e híbridos e na construção de uma cadeia de suprimentos para apoiá-los.
A falta de previsão irritou o IG Metall, que representa 120 mil trabalhadores da Volkswagen na Alemanha. O sindicato levantou reclamações de má administração contra os líderes da Volkswagen, que se esforçaram para investir bilhões nos últimos anos para mudar a produção das fábricas alemãs para veículos elétricos.
Milhares de trabalhadores da Volkswagen fizeram uma manifestação no mês passado antes da primeira rodada de negociações salariais com os líderes da empresa. Os trabalhadores sopraram apitos e tocaram tambores, prometendo defender os 120 mil empregos em seis fábricas na Alemanha e exigindo um aumento salarial de 7%.
“Os cortes não são um conceito futuro”, disse Thorsten Gröger, um dos principais negociadores do IG Metall, à multidão que se reuniu no pátio do palácio de verão da Casa de Hanover, uma antiga dinastia real. Ele pediu que a montadora reduzisse a burocracia e a complexidade e desenvolvesse uma estratégia de sobrevivência.
Mas os representantes da empresa apontam para os generosos benefícios desfrutados pelos trabalhadores da Volkswagen, incluindo a possibilidade de até 36 dias de férias — seis a mais do que o padrão do setor.
Custos trabalhistas preocupam
“Precisamos reduzir nossos custos trabalhistas na Alemanha”, disse Arne Meiswinkel, chefe de recursos humanos da Volkswagen e principal negociador da empresa, no início das negociações. “Só podemos manter nossa posição de liderança e salvaguardar os empregos no longo prazo se trabalharmos de forma mais econômica.”
Os trabalhadores estão reagindo, dizendo que, embora estejam sendo solicitados a fazer concessões, a Volkswagen pagou € 4,5 bilhões em dividendos no ano passado. A montadora também disse este ano que investiria até € 5 bilhões na Rivian, uma fabricante americana de caminhões elétricos que tem tido dificuldades para obter lucro.
“Tente explicar isso para os trabalhadores daqui”, disse Stefan Henze, representante sindical da divisão de software da Volkswagen, a Cariad. “Não faz sentido.”
O Grupo Volkswagen, que possui 10 marcas, incluindo Porsche e Audi, está em uma posição mais forte do que sua marca principal, que relatou uma queda de 5% em sua margem de lucro nos primeiros seis meses de 2024.
A mídia alemã informou que até 30 mil empregos poderiam ser perdidos — um número que a empresa até agora se recusou a confirmar. Essa medida não seria sem precedentes. A empresa demitiu mais de 37 mil trabalhadores entre 1971 e 1975, uma medida que ela credita à recuperação da lucratividade na época.
Os trabalhadores prometeram levar sua luta para as ruas assim que o período de paz obrigatório em torno do início das negociações expirar, o que pode acontecer no final de novembro, no máximo.
“Falar nunca salvou nenhum emprego”, disse uma programadora de uma fábrica da Volkswagen que produz motores elétricos, cujo nome é Anne-Marie, no comício em Hanover.
Os políticos alemães avaliaram se deveriam intervir para ajudar a sustentar a Volkswagen, especialmente em face da desaceleração econômica que o país está enfrentando. O setor automobilístico dá emprego a 773 mil pessoas, sem contar os empregos em centenas de empresas menores e fornecedores.
Um dos maiores fornecedores, a ZF, anunciou este ano que cortaria até 14 mil postos de trabalho em quatro anos, citando a queda na demanda por veículos elétricos como um dos motivos.
Subsídio aos elétricos teve corte
No ano passado, o governo alemão interrompeu abruptamente um subsídio para incentivar a venda de carros elétricos, fazendo com que muitos clientes recuassem. A medida não apenas prejudicou a demanda, mas também fez com que os clientes questionassem a ambição geral da Europa de proibir a venda de carros novos com motores a combustão até 2035.
Nas últimas semanas, alguns políticos na Alemanha pediram que a proibição fosse suspensa ou, pelo menos, estendida, uma medida que, segundo os economistas, cria mais confusão para os consumidores.
Ao mesmo tempo, a União Europeia está se preparando para aumentar as tarifas sobre os veículos elétricos importados da China, com o objetivo de nivelar o campo de atuação das montadoras europeias, que, segundo eles, não se beneficiaram da quantidade de subsídios estatais que suas contrapartes chinesas recebem.
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Mas a Volkswagen, que tem grandes investimentos na China, e o governo alemão se opõem aos impostos, que temem que possam levar a uma retaliação da China.
Os economistas também alertam que as taxas correm o risco de prejudicar ainda mais o crescimento, uma vez que as empresas europeias, como a Volkswagen, precisam ser rápidas e flexíveis para se manter competitivas.
“Deveria haver menos regulamentação e mais permissão para que as empresas sejam mais ágeis e incentivem mais investimentos”, disse Erasmus Kersting, professor de economia da Villanova University, que cresceu em Hanover e estuda a economia alemã.
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