Até alguns anos atrás, não havia muita coisa nesse pedaço de deserto a 250 milhas (402 km) ao norte da Cidade do México além de cascavéis, coiotes e cactos. Hoje é uma evidência brilhante da crescente importância do país como produtor de automóveis.
Em 2019, a BMW concluiu um vasto complexo fabril no local, perto da cidade de San Luis Potosí. Tão impecável e moderna quanto qualquer outra na Baviera, a fábrica constrói sedãs de luxo para os Estados Unidos, Europa, China e dezenas de outros mercados.
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San Luis Potosí é uma das várias cidades mexicanas que se tornaram pequenas Detroits, produzindo Volkswagens, Audis, Mercedes, Fords, Nissans e Chevrolets. De janeiro a setembro deste ano, as fábricas mexicanas produziram mais de três milhões de veículos, dos quais dois milhões foram exportados para os Estados Unidos, segundo a Associação Mexicana da Indústria Automobilística.
Mas o papel fundamental do México na indústria automobilística global está agora em risco. O presidente eleito Donald J. Trump ameaçou impor tarifas punitivas de 100% ou mais sobre os carros do México, o que violaria um acordo comercial que seu primeiro governo negociou com o Canadá e o México.
As consequências para o setor automotivo seriam profundas, afetando o preço nos Estados Unidos de modelos populares como as picapes Ford Maverick, os veículos utilitários esportivos Chevrolet Equinox e diversas variações das caminhonetes Ram.
Trump disse que as tarifas incentivariam mais a fabricação de automóveis nos Estados Unidos. E os executivos da BMW dizem que as tarifas prejudicariam seus negócios, mas que a fábrica em San Luis Potosí ainda faria sentido financeiro para a empresa, porque muitos dos carros produzidos lá são vendidos em outros países.
No entanto, as tarifas poderiam prejudicar seriamente os fornecedores, forçando-os a transferir a produção entre países, o que poderia levar à perda de empregos e à turbulência financeira. A fábrica da BMW em San Luis Potosí tem 3,7 mil funcionários.
“Se o acordo for torpedeado, haverá mais mexicanos desempregados, e o que eles farão?”, disse William Alan Reinsch, consultor sênior do Center for Strategic and International Studies, especializado em questões comerciais.
As barreiras comerciais também podem ser um revés para o negócio de veículos elétricos, que já está desacelerando. A Ford produz seu Mustang Mach-E movido a bateria em uma fábrica perto da Cidade do México. A Chevrolet produz versões elétricas dos veículos utilitários esportivos Equinox e Blazer perto de Monterrey.
Até mesmo a Tesla, que é liderada por um dos maiores apoiadores de Trump, Elon Musk, pode sentir os efeitos. A empresa comprou um terreno em Monterrey para construir uma fábrica de automóveis com o objetivo de produzir veículos econômicos, embora esse projeto esteja suspenso, segundo as autoridades locais.
O complexo da BMW em San Luis Potosí mostra o que está em jogo para os fabricantes de automóveis. No mês passado, as equipes de construção se aglomeraram em torno de vigas de aço recém-erguidas, o esqueleto de um novo edifício onde os módulos de bateria serão montados para os veículos elétricos da empresa alemã. A BMW produzirá esses carros em San Luis Potosí a partir de 2027 e os exportará para os Estados Unidos e outros países. Atualmente, a fábrica produz os sedãs BMW Série 2 e Série 3.
A cidade de San Luis Potosí, um amontoado de prédios de tijolos e blocos de concreto, não é exatamente um “centro de fabricação de alta tecnologia”. Taquerias improvisadas lotam os acostamentos da rodovia que leva ao complexo da BMW. A estrada é ladeada por prédios de fábricas de metal corrugado, muitas das quais produzem peças automotivas. Como muitas cidades mexicanas, San Luis Potosí sofreu com a violência dos cartéis de drogas.
Mas os executivos da BMW disseram que o México oferecia um grande número de trabalhadores e fornecedores com boa formação. “Vocês não têm apenas trabalhadores qualificados, mas também trabalhadores muito motivados”, disse Ilka Horstmeier, membro do conselho de administração da BMW, cujas responsabilidades incluem relações trabalhistas, durante uma entrevista em San Luis Potosí.
Os fornecedores mexicanos são capazes de atender às demandas da operação de fabricação rigidamente coreografada da BMW, entregando peças como para-choques, eixos ou assentos apenas quatro horas antes de as peças serem instaladas nos carros, disse Oliver Haase, vice-presidente sênior que supervisiona a rede de fornecimento da empresa na América do Norte e na América do Sul.
Os fornecedores mexicanos têm o mesmo padrão que os da Europa, dos Estados Unidos ou da Ásia, disse Haase. Se ele fosse levado de olhos vendados a uma fábrica de peças mexicana sem saber em que lugar do mundo estava, “eu não saberia lhe dizer”, disse ele.
A fábrica de San Luis Potosí é altamente automatizada, com exércitos de robôs laranja soldando estruturas de carrocerias em meio a chuvas de faíscas. Mas o trabalho manual ainda desempenha um papel importante. Na linha de montagem, trabalhadores com uniformes azuis rosqueiam parafusos à mão para conectar os capôs dianteiros às suas dobradiças.
As barreiras comerciais poderiam interromper uma cadeia de suprimentos que também beneficia a economia dos EUA. Muitas das peças usadas nos BMWs e em outros carros fabricados no México vêm dos Estados Unidos. As baterias para os novos carros elétricos da BMW virão de uma fábrica na Carolina do Sul que também abastece a fábrica da empresa em Spartanburg, S.C.
Os representantes dos trabalhadores nos Estados Unidos, que pressionaram por tarifas mais altas, reclamam que a falta de proteção aos trabalhadores no México é um dos motivos de sua atratividade. Tradicionalmente, os sindicatos mexicanos respondem à gerência e às autoridades governamentais, e não aos trabalhadores.
O primeiro governo Trump adotou políticas que, segundo muitos especialistas em trabalho, prejudicaram os trabalhadores e os sindicatos. Mas as autoridades do governo pressionaram por disposições no acordo comercial entre Estados Unidos, México e Canadá, conhecido como USMCA, que exigia que o México facilitasse a formação de sindicatos independentes pelos trabalhadores.
Os líderes trabalhistas mexicanos usaram a reforma para organizar os trabalhadores do setor automotivo em empresas como a General Motors e a Goodyear, que tem uma grande fábrica de pneus em San Luis Potosí.
“A lei nos dá ferramentas para nos organizarmos em busca de melhores condições”, disse Pablo Franco, advogado que representa La Liga Sindical Obrera Mexicana, um grupo trabalhista independente, em uma entrevista em um hotel em San Luis Potosí, onde ele e outros representantes trabalhistas se reuniram com executivos da Goodyear.
Mas Franco também reclamou que o governo não fez o suficiente para garantir que os trabalhadores estivessem cientes de seus direitos. Os trabalhadores da maioria das empresas, incluindo a BMW, não são representados por sindicatos independentes.
A penalidade por não cumprir com as disposições do USMCA é pequena. A BMW e outras empresas que não cumprem todos os termos do acordo, incluindo aqueles relacionados a sindicatos e de onde compram peças, pagam uma tarifa de 2,5% para exportar veículos para os Estados Unidos.
Ultimamente, as montadoras chinesas, incluindo a BYD, têm explorado locais no México com o objetivo de estabelecer uma presença na América Latina e, eventualmente, nos Estados Unidos. Muitas estavam esperando o resultado das eleições nos EUA antes de decidir se construiriam fábricas no México, dizem autoridades locais.
Em teoria, fábricas no México poderiam dar às montadoras chinesas uma entrada nos Estados Unidos. Tarifas punitivas e outras restrições efetivamente proíbem carros feitos na China dos Estados Unidos. Mas é improvável que o governo Trump permita que empresas chinesas tenham acesso aos Estados Unidos tão facilmente.
As autoridades mexicanas estão cortejando investidores chineses, mas também estão cientes de que os Estados Unidos são, de longe, o maior parceiro comercial do México.
Os Estados Unidos, o México e o Canadá devem revisar o USMCA em 2026 e decidir se estendem o tratado.
“Vamos ser muito respeitosos com os acordos comerciais que temos com os Estados Unidos e o Canadá”, disse Walter Ángel, que supervisiona o regulador de energia do México e está envolvido nos esforços do governo para promover carros elétricos. Ele acrescentou: “Vamos revisar o tratado, mas não vamos renegociá-lo”.
Representantes de Trump não responderam a um pedido de comentário.
Executivos da BMW disseram que a fábrica em San Luis Potosí fazia sentido comercial, não importa o que as autoridades dos três países decidissem. Eles apontam que grande parte da produção da fábrica vai para o Brasil, outros países latino-americanos e China. A versão de duas portas do cupê BMW Série 2 vendida na Europa é produzida em San Luis Potosí. O México tem acordos de livre comércio que permitem que os fabricantes exportem seus produtos para 50 países com tarifas baixas ou zero.
“Nossa decisão sobre onde construir fábricas é uma decisão estratégica de longo prazo tomada por pelo menos 40 anos”, disse a Sra. Horstmeier do conselho de administração da BMW. Mas ela acrescentou que a empresa preferia fronteiras abertas. “Sempre que você coloca barreiras comerciais”, ela disse, “você se prejudica”.
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