THE NEW YORK TIMES - Por volta das 2 horas da manhã do dia 19 de março, Adam Wood, um bombeiro de plantão de São Francisco, recebeu uma ligação do 911 e correu para o bairro de Mission, na cidade, para ajudar um homem que estava passando por uma emergência médica. Depois de colocar o paciente em uma ambulância, um carro preto e branco parou e bloqueou o caminho.
Era um veículo sem motorista operado pela Waymo, uma empresa de carros autônomos de propriedade da Alphabet, controladora do Google. Sem nenhum motorista humano para instruir a sair do caminho, o Sr. Wood falou por meio de um dispositivo no carro com um operador remoto, que disse que alguém viria levar o veículo embora.
Em vez disso, outro carro autônomo da Waymo chegou e bloqueou o outro lado da rua, disse Wood. A ambulância finalmente conseguiu sair depois de ser forçada a dar ré, e o paciente, que não estava em estado crítico, conseguiu chegar ao hospital. Mas os carros autônomos adicionaram sete minutos à resposta de emergência, disse ele.
Sua experiência foi um sinal de como os táxis autônomos estão começando a afetar cada vez mais os serviços da cidade. Em São Francisco e Austin, Texas, onde os passageiros podem chamar veículos autônomos, os carros diminuíram o tempo de resposta de emergência, causaram acidentes, aumentaram o congestionamento e aumentaram a carga de trabalho das autoridades locais, disseram policiais, bombeiros e outros funcionários da cidade.
Em São Francisco, mais de 600 incidentes com veículos autônomos foram documentados de junho de 2022 a junho de 2023, de acordo com a Agência Municipal de Transportes da cidade. Após um episódio em que um carro sem motorista da Cruise, uma subsidiária da General Motors, atropelou e arrastou um pedestre, os reguladores da Califórnia ordenaram que a empresa suspendesse seu serviço no mês passado. Kyle Vogt, executivo-chefe da Cruise, pediu demissão no domingo.
Em Austin, as autoridades municipais disseram que houve 52 incidentes com carros autônomos de 8 de julho a 24 de outubro, incluindo um acidente inédito de um protótipo de robotáxi sem volante contra um “pequeno prédio elétrico”.
Para lidar com as consequências, São Francisco designou pelo menos um funcionário da cidade para trabalhar com políticas de carros autônomos e pediu a duas agências de transporte que compilassem e gerenciassem um banco de dados de incidentes com base em chamadas para a emergência, publicações em mídias sociais e relatórios de funcionários. Neste verão, Austin também formou uma força-tarefa interna para ajudar a registrar incidentes com veículos sem motorista.
“Muitas pessoas da força-tarefa estão fazendo malabarismos com isso, além de outras operações normais do dia a dia”, disse Matthew McElearney, capitão de treinamento do Corpo de Bombeiros de Austin. “Na descrição do meu trabalho, não está escrito ‘membro da força-tarefa’.”
São Francisco e Austin oferecem uma prévia do que se pode esperar em outros lugares. Embora os carros autônomos tenham sido testados em mais de duas dúzias de cidades dos EUA ao longo dos anos, esses testes passaram para uma fase mais recente em que os motoristas humanos - que antes acompanhavam os veículos autônomos - não ficam mais nos carros durante as viagens. A Waymo e a Cruise começaram então a oferecer serviços de táxi totalmente sem motorista em algumas cidades com esses carros.
A Waymo e outras empresas continuam desenvolvendo e testando seus carros em mercados potenciais e a tecnologia se espalhará, disse Bryant Walker Smith, professor da Universidade da Carolina do Sul que prestou consultoria ao governo federal dos Estados Unidos sobre direção automatizada.
A Cruise testou seus táxis sem motorista em São Francisco, Austin e Phoenix e planejou expandir para Houston, Dallas e Miami. A Waymo, que oferece viagens sem motorista em Phoenix e São Francisco, disse que em seguida lançaria seus serviços em Los Angeles e Austin. A Zoox, outra empresa de carros autônomos, disse que planejava introduzir robotáxis em São Francisco e Las Vegas, mas não forneceu um prazo.
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Outras cidades onde carros autônomos foram testados estão se preparando para quando os robotáxis forem totalmente implantados. O Corpo de Bombeiros de Nashville disse que estava criando um treinamento anual para os bombeiros sobre os carros. O Corpo de Bombeiros de Seattle disse que adicionou questões de segurança com carros sem motorista às responsabilidades de um funcionário durante cada turno.
Algumas cidades disseram que sua experiência com os robôs-táxis foi mais tranquila. Kate Gallego, prefeita de Phoenix, onde a Waymo opera serviços de táxi autônomo desde 2020, disse que a empresa se reuniu extensivamente com as autoridades locais e realizou testes de segurança antes de implantar uma frota de 200 veículos em locais como o aeroporto.
“Nossos residentes, de modo geral, apreciaram muito esse serviço”, disse ela.
A Waymo, a Cruise e a Zoox disseram que trabalharam em estreita colaboração com as autoridades de muitas cidades e continuaram a aprimorar seus veículos para minimizar os efeitos sobre os serviços locais. A Waymo acrescentou que não tinha “nenhuma evidência de nossos veículos bloqueando uma ambulância” em 19 de março em São Francisco.
Poucas cidades têm enfrentado mais problemas com carros autônomos do que São Francisco. O Google, cuja sede fica nas proximidades do Vale do Silício, começou a testar veículos sem motorista na cidade em 2009 e introduziu os serviços de robotáxi em novembro de 2022. A Cruise, fundada em São Francisco em 2013, começou a testar seus veículos nas estradas da cidade em 2015 e ofereceu sua primeira viagem sem motorista aos passageiros em fevereiro de 2022.
Desde então, centenas de carros percorreram as ruas de São Francisco. Em um determinado momento, a Waymo tinha 250 veículos sem motorista na cidade, enquanto a Cruise tinha 300 durante o dia e 100 à noite. Os moradores frequentemente viam os carros - sedãs equipados com mais de uma dúzia de câmeras e sensores de alta tecnologia, alguns girando no teto - passando.
Em julho de 2018, a Agência Municipal de Transportes da cidade pediu a Julia Friedlander, uma veterana em políticas de transporte, que trabalhasse para entender como São Francisco seria afetada pelos carros autônomos. Ela se reuniu com empresas de carros autônomos e reguladores estaduais, que emitem permissões para as empresas testarem e operarem seus veículos, para discutir as preocupações da cidade sobre segurança e congestionamento.
Depois de cinco anos, ainda não há padrões estaduais sistemáticos de segurança e relatórios de incidentes para carros sem motorista na Califórnia, disse Friedlander. “Esse é um tipo de mudança tão drástica no transporte que levará muitos anos para que a estrutura regulatória seja realmente finalizada”, disse ela.
No ano passado, o número de ligações para o 911 de residentes de São Francisco sobre robôs-eixo começou a aumentar, segundo as autoridades municipais. Em um período de três meses, foram registrados 28 incidentes, de acordo com uma carta que as autoridades municipais enviaram à Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário.
Em junho, os incidentes com carros autônomos em São Francisco haviam chegado a um “nível tão preocupante” que o Corpo de Bombeiros da cidade criou um formulário separado para incidentes com veículos autônomos, disse Darius Luttropp, vice-chefe do departamento. Até 15 de outubro, 87 incidentes haviam sido registrados no formulário.
“Seguimos em frente com a expectativa de que essa tecnologia maravilhosa funcione como um motorista humano”, disse Luttropp. “Não foi o que aconteceu.”
O Sr. Wood, o bombeiro, participou de uma sessão de treinamento de uma semana realizada pela Waymo em junho no centro de treinamento do Corpo de Bombeiros para aprender mais sobre os veículos autônomos. Mas ele disse que ficou desapontado.
“Nenhum de nós saiu do treinamento com uma maneira de fazer um carro parado se mover”, disse ele, acrescentando que assumir manualmente o controle do carro leva 10 minutos, o que é muito tempo em uma emergência.
Sua principal lição foi que ele deveria bater na janela ou na porta do carro para poder falar com o operador remoto do veículo, disse ele. O operador tentaria, então, reativar o veículo remotamente ou enviar alguém para substituí-lo manualmente, disse ele.
A Waymo disse que havia lançado uma atualização de software para seus carros em outubro que permitiria que os bombeiros e outras autoridades assumissem o controle dos veículos em segundos.
Depois que a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, um órgão regulador estadual, votou em agosto para permitir a expansão dos serviços de robotáxi em São Francisco, a Waymo e a Cruise começaram a se reunir a cada duas semanas com os departamentos de bombeiros, polícia e gerenciamento de emergências da cidade.
Jeanine Nicholson, chefe dos bombeiros de São Francisco, disse que seu departamento estava agora em uma “posição decente” com as empresas e acrescentou que a suspensão de Cruise ofereceu mais tempo para resolver problemas com os carros em situações de emergência. Mas ela previu mais reuniões e ajustes à medida que outras empresas de condução autônoma avançassem.
“O tempo será tomado, e temos um corpo de bombeiros inteiro - uma cidade inteira - para administrar”, disse Nicholson.
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