Elon Musk dispensou parte da equipe da Tesla responsável pela construção de estações de recarga de veículos elétricos, semeando incertezas sobre o futuro da maior e mais confiável rede de recarga dos EUA.
As demissões de cerca de 500 funcionários da Tesla, que muitos deles publicaram nas mídias sociais na terça-feira, levantaram questões sobre os acordos que Musk, executivo-chefe da Tesla, fechou com os líderes da General Motors, Ford Motor e outras montadoras no ano passado, permitindo que os carros fabricados por outras empresas usassem as estações Supercharger da Tesla.
Os acordos da empresa com outros fabricantes de carros elétricos garantiram aos compradores a possibilidade de encontrar carregadores rápidos em viagens rodoviárias, abordando um dos principais motivos pelos quais muitas pessoas hesitam em comprar esses carros. Isso também foi visto como um golpe para Musk, validando a tecnologia da Tesla e dando à empresa uma influência extraordinária sobre o setor automotivo.
Quase todos os principais fabricantes anunciaram planos para mudar o hardware e o software de seus carros para torná-los compatíveis com os carregadores da Tesla. A Ford tem enviado adaptadores aos proprietários de seus veículos elétricos mais antigos para que eles possam se conectar aos carregadores da Tesla.
Musk disse no X, o site de mídia social do qual é proprietário, que a Tesla desaceleraria a construção de novas estações de recarga e aumentaria seu “foco em 100% de tempo de atividade e expansão dos locais existentes”.
Na segunda-feira, em um e-mail para os funcionários que foi analisado pelo The New York Times, Musk disse que dissolveria “todo o grupo de aproximadamente 500 pessoas” que havia trabalhado na construção de novas estações de Supercharger. Naquela mensagem, ele disse que a empresa terminaria as estações em construção e construiria algumas novas “onde fosse crítico”.
A demissão abrupta da equipe do Supercharger pegou muitas pessoas desprevenidas.
Andrés Pinter, cuja empresa instala carregadores para a Tesla, disse que ficou surpreso na manhã de terça-feira ao saber das demissões, que incluíam cerca de 20 pessoas com as quais ele mantinha contato em projetos de construção. Ele disse que os e-mails enviados a esses funcionários da Tesla tinham retornado com uma mensagem automática dizendo que os endereços não eram mais válidos.
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“Eu vejo isso como uma reversão chocante de apostar tudo na rede Supercharger”, disse Pinter, que é cochefe executivo da Bullet EV Charging Solutions, sediada em Austin, Texas, onde a Tesla também está sediada. Até terça-feira, disse Pinter, a Tesla estava pressionando a Bullet a se expandir para outros Estados e agir o mais rápido possível.
A Tesla não respondeu a um pedido de comentário. A notícia das demissões foi relatada anteriormente pelo The Information.
Um porta-voz da Ford, Martin Günsberg, disse que os planos da empresa não haviam mudado.
Diversos funcionários demitidos da Tesla falaram publicamente sobre os cortes de empregos. Musk “dispensou toda a nossa organização de carregamento”, disse William Navarro Jameson, gerente sênior da operação de carregamento da Tesla, no X. “O que isso significa para a rede de carregamento, NACS, e todo o trabalho empolgante que estávamos fazendo em todo o setor, eu ainda não sei.”
O NACS, ou North American Charging Standard, foi desenvolvido pela Tesla e tem a reputação de ser uma tecnologia de carregamento confiável e fácil de usar.
As últimas demissões, duas semanas depois que a Tesla disse que estava demitindo 14 mil pessoas em todo o mundo, perturbaram os investidores que estavam recuperando a confiança na empresa depois que ela divulgou na semana passada uma queda de 55% em seu lucro do primeiro trimestre.
As ações da Tesla fecharam em queda de cerca de 5% na tarde de terça-feira, embora ainda tenham subido cerca de 13% desde quinta-feira. Musk disse nas últimas semanas que, apesar do declínio nas vendas de carros, a Tesla ainda tem um enorme potencial de crescimento com produtos baseados em inteligência artificial e tecnologia de direção autônoma.
A rede de carregamento é considerada um elemento-chave na posição dominante da Tesla no mercado de veículos elétricos. Quase não havia carregadores rápidos quando a empresa começou a vender o Model S, seu primeiro sedã, em 2012. A Tesla construiu sua própria rede de mais de 2.600 carregadores rápidos nos Estados Unidos. Em geral, eles são os únicos carregadores em muitas regiões.
“Vocês tornaram possível a adoção de veículos elétricos”, disse George Bahadue, outro gerente sênior da unidade de carregamento, no LinkedIn, em uma mensagem para outros membros da equipe que também perderam seus empregos.
Ao permitir que outros fabricantes usassem a rede, a Tesla abriu uma fonte potencialmente lucrativa de receita recorrente. Mas Musk também retirou o acesso exclusivo à rede, que era uma das vantagens de possuir carros da Tesla.
A montadora tem sido uma das principais beneficiárias dos fundos federais para a construção de redes de recarga. Como outras montadoras, como a Hyundai e a Ford, têm diminuído a participação de mercado da Tesla, Musk pode ter concluído que não era do interesse da Tesla construir muito mais estações de recarga, o que ajudaria seus rivais a vender carros.
Alguns funcionários expressaram amargura após as demissões, aumentando o risco de que as demissões abruptas pudessem abalar o moral dos que ainda estão na empresa.
“Se você tivesse me dito há um mês que a Tesla era uma empresa que notificaria as pessoas, algumas com mais de dez anos de experiência, que ajudaram a construir a empresa até o que ela é hoje, com nada mais do que um e-mail de ‘prezado funcionário’ no meio da noite”, escreveu Lane Chaplin, ex-funcionário da unidade de carregamento, no LinkedIn, “eu teria dito que você é louco”.
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