Em outubro passado, encontrei-me na Vila Yoshida diante de uma tatara, uma fornalha gigante de topo aberto, cheia de carvão vegetal e que funcionava com uma ferocidade tão controlada que poderia ter sido um cenário do quarto de Lúcifer.
No fundo do ventre daquelas chamas alaranjadas, havia um lingote crescente e mutilado que continha um aço de qualidade excepcional chamado tamahagane, ou aço joia, do qual as espadas japonesas foram feitas durante grande parte da história do país. A presença de um lingote utilizável parecia improvável e, se fosse verdade, totalmente alquímica. Tudo o que estávamos fazendo nas últimas 20 horas era sacudir suavemente areia de ferro e carvão fresco sobre as chamas em intervalos de tempo.
Yoshida está aninhada nas montanhas da província de Shimane, na região central do Japão, ao lado do sempre turbulento Mar do Japão. Por quase 700 anos, os trabalhadores de Yoshida fabricaram esse aço de alta qualidade em locais chamados tatara-ba (literalmente “pontos de fornalha”) em um cronograma exaustivo - um cronograma que remodelou montanhas e rios, que queimou as sobrancelhas de gerações de homens fuliginosos que usavam tangas para remover o carvão. Então, no início do século 20, a produção praticamente parou. Outros métodos eram mais baratos e mais eficientes.
No auge de sua proeza siderúrgica, Yoshida chegou a ter quase 15 mil pessoas. Hoje, a população gira em torno de 1,5 mil. Como acontece com muitas cidades do interior do Japão, uma mistura de envelhecimento da população, baixas taxas de natalidade e perda da indústria esvaziou suas ruas.
Recentemente, no entanto, em uma espécie de Williamsburg colonial, reconstituições de 24 horas das antigas tradições de fundição de ferro começaram a ser realizadas em Yoshida. As queimas são gerenciadas por um homem chamado Yuji Inoue, que trabalha para a Tanabe Corp, proprietária do forno. “Consideramos a tatara um símbolo e um pilar do desenvolvimento da cidade”, ele me disse, ao lado da fornalha piscante. Inoue e a Tanabe Corp. estavam tentando transformar Yoshida em uma espécie de vilarejo de tatara, que ele esperava que criasse autossuficiência, expandisse a população e revitalizasse a cidade.
Assim, com essa noção de crescimento rural em mente, algumas vezes por ano eles ligam a fornalha, convidam turistas e fazem nascer um lingote que pesa cerca de 250 libras (113 quilos).
A fornalha de combustão aberta foi instalada em um pedestal de concreto no centro de uma sala. Ao lado de seus lados mais longos havia tubos de entrada de ar que alimentavam a fornalha, elevando-a a cerca de 2.500 graus Fahrenheit (1.371 ºC). Ao redor de tudo isso havia cordas de purificação xintoístas. Pouco antes de o fogo ser aceso, um sacerdote havia abençoado todo o local, para dar sorte e segurança.
A segurança era primordial, porque ao redor das chamas, em várias estações, havia uma equipe de cerca de 20 turistas animados, uma mistura de japoneses e alguns estrangeiros, todos vestidos com macacões cinza-escuros muito modernos. Eram pessoas que pagavam cerca de ¥200.000, ou cerca de US$ 1.500, pela chance de trabalhar em um tatara-ba por um dia e uma noite. (Elas ficavam com os macacões e um pequeno pedaço de aço bruto como lembrança). Seus rostos e mãos estavam manchados de carvão.
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O aço de alta qualidade é produzido borrifando areia de ferro - areia aluvial (depositada em um rio) saturada de ferro - lentamente sobre um poço de carvão. Os turistas passaram horas cortando o carvão de pinheiro em tamanhos precisos. Eles usavam conchas feitas de bambu para juntar montes de carvão e despejá-los sobre o forno.
Ao lado, havia um homem chamado Noriaki Yasuda. Ele era o condutor designado - chamado de murage - dessa lenta dança entre o calor, o carvão e a areia de ferro umedecida. Vestido com um macacão azul elétrico, ele se destacava em um belo contraste, quase poético, com as chamas alaranjadas que se lambiam.
Monitorando o fluxo de ar, a cor do fogo e a altura do carvão vegetal com preocupação paternal, o Sr. Yasuda fazia careta e observava, às vezes se retirando para sentar-se em sua alcova escura, com os braços cruzados, ainda fazendo careta e observando. Para produzir aço usando a técnica tatara, ao que parece, você passa muito tempo observando.
Fora do calor abrangente da tatara-ba, o ar da montanha de outubro parecia um cisco na pele. O céu estava repleto de estrelas cadentes. A província de Shimane fica realmente no interior do Japão. É possível pegar trens para Shimane, mas de Tóquio é uma viagem bastante árdua. Portanto, é mais fácil (e mais barato) voar até lá. É claro que fui de trem. A viagem de 800 quilômetros levou cerca de sete horas.
A área é mais conhecida por seu impressionante Santuário Izumo, um lugar fundamental na mitologia cultural japonesa. Ainda assim, Shimane foi uma das prefeituras menos visitadas em 2019. Apenas uma pequena parte de todos os turistas que entraram no país fez sua viagem naquele ano. Em contraste com locais como Gion, em Kyoto, que agora está lotado de visitantes, Shimane me fez lembrar do Japão da era da covid, quando o turismo internacional era efetivamente proibido.
“O aço é apenas ferro com um pouco de carbono”, explicou-me Yasuda. Quando finalmente criei coragem para conversar com ele, seu rosto se iluminou em um largo sorriso por trás de sua máscara. (Todos estavam usando máscaras, menos por preocupação com a covid e mais por causa do pó de carvão). Ele me levou casualmente a um quadro negro no fundo de seu espaço de descanso e esboçou as fórmulas químicas básicas do que estava acontecendo no forno, como o carvão vegetal serve a dois propósitos. Primeiro, ele queima muito mais quente do que a madeira. E, segundo, seus átomos de carbono são essenciais para a formação do aço; incorporados entre os átomos de ferro, eles aumentam a resistência do metal.
Enquanto observava aquela coisa gigante em chamas, lembrei-me de Akihira Kawasaki, o mestre espadachim japonês que eu havia visitado alguns dias antes. Expliquei que nunca havia segurado uma espada japonesa antes, nunca havia olhado cuidadosamente para uma de perto. Ele assentiu e retirou uma de suas obras brilhantes da bainha e a colocou em um pedaço de feltro vermelho.
Peguei-a e tive a sensação de estar segurando um buraco negro, como se a luz estivesse desaparecendo na linha da crista da lâmina, como se a luz estivesse sendo virada e derrubada sobre si mesma. Meus olhos não conseguiam se fixar na coisa. Ela brilhava e se refletia como um espelho e, ao mesmo tempo, parecia inalar o mundo. Quando colocada contra as luzes, a lâmina parecia brilhar como se estivesse sendo iluminada por dentro.
Eu estava hipnotizado. Era algo de uma beleza extraordinária: delicada, porém forte, e aterrorizante em sua nitidez. Um coro atávico no canto subcortical do meu cérebro gritava: “Fique longe desse gume!” Quando a coloquei de volta no feltro - com cuidado, delicadeza e muita concentração -, ainda assim cortei acidentalmente um canto do tapete.
A lacuna entre o processo de fundição e o produto final da espada era suficiente para fazer uma pessoa pensante desmaiar. Todo esse carvão e areia, esse calor, essa fuligem, essa remoção periódica de escória - impurezas que saem como lava derretida, recolhidas com pás e levadas em carrinhos de mão velhos e surrados para serem jogadas do lado de fora em uma pilha fumegante - do fundo do forno. O fato de esse processo de total crueza poder resultar em uma lâmina japonesa tão repleta de arte e violência foi um milagre da mais alta ordem.
De volta ao tatara-ba, depois de 20 horas alimentando a fornalha, a areia acabou e o processo terminou. Uma multidão de cerca de 30 aldeões, incluindo várias crianças, se espremeu dentro do prédio da fornalha. O revestimento externo de concreto da fornalha foi levantado com cuidado com a ajuda de um guincho. A força total do calor nos atingiu imediatamente. Em seu interior ainda ardia uma massa de carvão vegetal. Abaixo do leito de carvão havia um piso de escória líquida. E, no meio, havia o que parecia ser uma rocha maltratada - o lingote que todo esse trabalho havia produzido.
A multidão aplaudiu. O lingote foi trazido para o chão de terra e todos nós nos reunimos em torno dele para tirar um retrato de família.
É possível revitalizar uma cidade por meio da produção de aço em 2024? Eu não sei. Mas o Japão está repleto desse tipo de história, cultura e artesanato. O campo está desaparecendo, mas esforços como esse são uma maneira válida de olhar para trás e honrar o que foi, e de construir algo sustentável e voltado para o futuro.
Há também um elemento prático nisso tudo: O Tamahagane não pode ser produzido de outra forma. “Parece que a siderurgia moderna não consegue produzir a mesma coisa”, disse-me Inoue quando perguntei por que valia a pena todo esse esforço. “O tamahagane está bem ali, como as peças de maior qualidade do lingote”, disse ele. Essas peças serão quebradas e enviadas para um punhado de ferreiros em todo o país e também para a loja do museu em Yoshida. Acontece que o tamahagane também é um excelente taco de golfe.
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