A Copa do Mundo de 2026, que terá Estados Unidos, México e Canadá como países-sede, contará com 104 jogos, 24 a mais do que o previsto anteriormente. A Fifa redesenhou o formato e sua cúpula aprovou a medida, durante reunião realizada em Kigali, Ruanda. No novo formato de disputa, a primeira etapa da competição terá 12 grupos com quatro seleções cada.
A Fifa já havia oficializado que o Mundial de 2026 passaria a ser disputado com 48 equipes em vez de 32, mas havia dúvidas sobre como se daria a disputa. A ideia inicial era começar o torneio dentro de um esquema com 16 grupos de três seleções cada. Os dois primeiros de cada chave avançariam para uma segunda etapa, anterior às oitavas de final.
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Apesar da fase adicional, como cada time jogaria apenas duas partidas dentro do grupo, seria mantido o máximo de sete partidas para as seleções que chegassem mais longe, assim como nas edições anteriores. No modelo com 12 grupos de quatro times, serão três partidas na primeira fase e a etapa seguinte, com 32 seleções, seria mantida. Por isso, o campeão e o vice-campeão, assim como os times que disputarem o terceiro lugar, fariam oito jogos e não mais sete, como foi na Copa do Catar.
A reformulação veio após a Fifa identificar problemas do primeiro formato sugerido pelos seus membros. O principal deles era a possibilidade de combinação de resultados entre dois times em campo, já que, dentro de um grupo de três seleções, uma delas sempre estaria descansando. Também é avaliada negativamente a eliminação após apenas duas partidas realizadas.
O novo modelo proposto não é unanimidade. Há questionamentos sobre a duração da Copa do Mundo, que deve precisar de cerca de 40 dias para a sua conclusão, o que limitaria o calendário das ligas nacionais importantes da Europa, por exemplo. O último Mundial, disputado no Catar, durou 28 dias, mas afetou o calendário porque foi disputado entre novembro e dezembro.
Principal entusiasta das modificações na Copa, o presidente da Fifa, Gianni Infantino, continuará no comando da entidade por mais um mandato. As eleições da Fifa serão nesta semana, mas ele será reeleito, uma vez que sua candidatura é única. Infantino já havia tentado, sem sucesso, implementar outras alterações, como realizar o Mundial a cada dois anos. Por ora, essa intenção não foi regulamentada.