Os drones, especialmente os drones aéreos (ou o que o exército dos Estados Unidos chama de “sistemas aéreos não tripulados”), estão na moda nas guerras. Aclamados como a nova arma maravilhosa do século 21, eles são empregados em combate pela Ucrânia e pela Rússia, bem como por Israel e pelo Hezbollah. Os drones realizam missões de vigilância (tornando quase impossível que as forças terrestres avancem sem serem detectadas) e missões de ataque — seja fazendo um mergulho kamikaze carregado de explosivos em um alvo ou disparando um míssil ou lançando uma bomba. E os drones são tão baratos e amplamente disponíveis que qualquer grupo armado no mundo pode agora ter sua própria força aérea — ou sua própria marinha. A Ucrânia, que não possui uma marinha convencional própria, usou drones marítimos para desativar pelo menos um terço da frota russa do Mar Negro e reabrir o Mar Negro para as exportações ucranianas.
Na história da guerra, sempre há uma defasagem entre as inovações ofensivas e as reações defensivas. Portanto, no momento, as defesas contra drones estão lutando para acompanhar suas capacidades em rápida evolução, especialmente devido às constantes inovações realizadas pelos desenvolvedores e operadores de drones russos e ucranianos. Isso cria uma vulnerabilidade crescente para as forças armadas dos EUA que o Pentágono - uma das maiores burocracias do mundo — está lutando para resolver.
No final de setembro, o Departamento de Defesa anunciou uma nova iniciativa conhecida como Replicator 2 para colocar em campo as defesas de drones, mas o destino da iniciativa, que chega no final do governo Biden, permanece incerto em um momento em que a necessidade nunca foi tão grande.
Hardware de ponta, como o sistema de mísseis terra-ar Patriot, é melhor reservado para derrubar mísseis de cruzeiro, mísseis balísticos ou bombardeiros inimigos: Você não quer desperdiçar um míssil Patriot de US$ 4 milhões para derrubar um drone que pode custar menos de US$ 1.000. Mas isso deixa as forças armadas de todo o mundo, inclusive as dos EUA, lutando para descobrir como detectar e derrotar drones, especialmente drones menores e de baixo custo, como os modelos de visão em primeira pessoa amplamente usados na guerra entre a Rússia e a Ucrânia.
Conversando com especialistas no nascente campo de combate aos drones, frequentemente ouço variações de “não há panaceia”, como me disse Chris Bonzagni, ex-oficial da Força Aérea dos EUA (ele agora é o fundador da Contact Front Technologies, uma empresa que ajuda a Ucrânia a integrar sistemas militares de ponta de aliados).
Vários sensores acústicos foram desenvolvidos para detectar drones menores (a Ucrânia tem usado, entre outros métodos, uma rede de telefones celulares), e muitos métodos estão sendo desenvolvidos para interceptá-los. Esses métodos incluem metralhadoras automatizadas; pequenos mísseis; drones de defesa aérea que colidem com outros drones ou usam redes para derrubá-los; bloqueadores de radiofrequência; armas cibernéticas que podem assumir o controle de drones; e lasers e armas de micro-ondas de alta potência que podem derrubar drones. Alguns países até fizeram experiências com o uso de aves de rapina, como águias treinadas, para atacar drones — obviamente, uma abordagem difícil de ser ampliada. Em um retorno aos primórdios da guerra aérea, a Ucrânia tem utilizado seus próprios drones para derrubar drones russos em combates aéreos. Nenhum desses métodos é quase infalível; o principal general da Ucrânia disse em agosto que suas forças estavam interceptando menos da metade dos drones russos.
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Mark D. Jacobsen, um oficial aposentado da Força Aérea dos EUA que agora é diretor de pesquisa e desenvolvimento da Tilt Autonomy (que desenvolve sistemas de armas não tripuladas), enfatizou para mim a “necessidade de um sistema de sistemas, porque qualquer modalidade de detecção e derrota tem limitações reais”. Em outras palavras, uma defesa contra drones de espectro total requer muitas tecnologias diferentes integradas para funcionar perfeitamente juntas — e isso deve ser feito de forma barata o suficiente para ser escalável contra uma ameaça de baixo custo que está em constante evolução e expansão. Quase todos os grandes fabricantes de produtos de defesa (inclusive Raytheon e Northrop Grumman) entraram no mercado, e algumas das soluções mais criativas vêm de empresas iniciantes, como Anduril, Dedrone e Fortem Technologies.
Um funcionário sênior do Departamento de Defesa me garantiu que o Pentágono tem se concentrado no problema e está progredindo. As forças armadas dos EUA já colocaram em campo armas de energia dirigida e outros sistemas inovadores contra drones. Um Escritório Conjunto de Combate a Pequenos UAS foi criado no Pentágono, e uma Universidade Conjunta de Sistemas de Aeronaves Não Tripuladas de Combate a Pequenos UAS foi aberta em Fort Sill, Oklahoma, para estudar e ensinar técnicas de combate a drones. Este ano, o Secretário de Defesa, Lloyd Austin, criou um Grupo de Integração Sênior de Combatentes em todo o departamento para coordenar e acelerar a aquisição de defesas contra drones entre todos os serviços militares.
O oficial sênior da defesa me mostrou o sucesso que as forças armadas dos EUA tiveram ao abater drones disparados pelos Houthis no Iêmen — incluindo drones apontados para navios da Marinha dos EUA no Mar Vermelho. “Testamos e colocamos em campo praticamente tudo o que se possa imaginar”, disse-me essa autoridade. “Se você observar o número de ataques que foram realizados desde 7 de outubro [de 2023] contra as forças dos EUA no Comando Central ou navios dos EUA na área, verá que nossos sistemas anti-UAS estão funcionando e funcionando muito bem.”
Nenhuma defesa é perfeita, entretanto, e houve pelo menos uma falha notável: Um drone de fabricação iraniana atingiu uma base dos EUA na Jordânia em 28 de janeiro, matando três militares americanos. O Post informou que uma avaliação militar inicial concluiu que a base não detectou o drone voando baixo e não tinha sistemas para abatê-lo. Esse foi um ataque de drone isolado. Esse foi um ataque de drone isolado. Imagine como as forças armadas dos EUA se sairiam contra enormes enxames de drones. O perigo é que o inventário de defesas contra drones dos EUA se esgotaria rapidamente em um conflito de alta intensidade contra um adversário como a China ou a Rússia — ou até mesmo o Irã.
De fato, muitos dos sistemas defensivos atuais são caros demais para serem usados por longos períodos em combate. O general Mark A. Milley, ex-presidente do Estado-Maior Conjunto, e Eric Schmidt, ex-CEO do Google, escreveram na Foreign Affairs em agosto que “o ataque em massa de drones e mísseis do Irã contra Israel em abril custou no máximo US$ 100 milhões, mas os esforços de interceptação dos EUA e de Israel custaram mais de US$ 2 bilhões”. Essa não é uma curva de custo sustentável ou vencedora. Como Jacobsen me disse, “a inovação em drones está acontecendo em velocidade de dobra, mas a aquisição do Departamento de Defesa está acontecendo em velocidade industrial”.
O Pentágono reconhece que tem um problema, e é por isso que recentemente revelou planos para a iniciativa Replicator 2. A iniciativa Replicator original, anunciada no ano passado, foi um esforço urgente para colocar em campo mais drones para as forças armadas dos EUA; a Replicator foi orçada em US$ 500 milhões para este ano. O Replicator 2, anunciado em 27 de setembro, se concentrará no rápido desenvolvimento de tecnologias para combater pequenos sistemas aéreos não tripulados.
No entanto, a perspectiva do Replicator 2 permanece incerta; sua implementação dependerá do próximo governo e seu financiamento dependerá do Congresso. Essa é uma área que precisa de um grande aumento nos gastos com defesa - que poderia ser pago, em parte, pelo corte de gastos com, por exemplo, navios de guerra de superfície e outros sistemas “legados” que serão alvos convidativos para drones e mísseis inimigos. Bonzagni me sugeriu que o Pentágono deveria aproveitar muito melhor a guerra na Ucrânia para desenvolver sistemas de contra-drones, compartilhando informações oportunas do campo de batalha com empreiteiros e facilitando testes em tempo real de defesas de drones contra ataques russos.
É de vital importância que o Pentágono priorize as defesas contra drones, porque os drones estão rapidamente se tornando onipresentes na guerra, colocando as forças dos EUA em risco de ataques aéreos e navais como nunca estiveram desde o final da Segunda Guerra Mundial.
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