WASHINGTON-O espaço aéreo ao longo do rio Potomac, onde um helicóptero do Exército e um avião comercial caíram na noite de quarta-feira, 29, representa alguns dos desafios mais complexos dos Estados Unidos para os pilotos, exigindo-lhes que dependam de uma série de procedimentos e contatos eletrônicos para evitar uma catástrofe.
Helicópteros militares e da Guarda Costeira voam frequentemente baixo sobre o rio, compartilhando os céus com aviões nas rotas de descolagem e aterragem muito utilizadas do Aeroporto Nacional Reagan, em Washington por conta da proximidade do Pentágono e da Casa Branca. O congestionamento nos céus e nas pistas ao redor do aeroporto levanta preocupações de segurança há anos. O aeroporto foi construído para receber 15 milhões de passageiros anualmente; agora movimenta 25 milhões.
Dennis Tajer, capitão da American Airlines, disse que isso significa que os pilotos precisam estar no seu melhor quando voam para o aeroporto.
“São muitas atividades”, disse Tajer, porta-voz da Allied Pilots Association, o sindicato dos pilotos americanos. “É extremamente compacto e tem um alto volume de tráfego”.
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De alguma forma, muitos procedimentos falharam na quarta-feira, quando o helicóptero Black Hawk numa missão de treino e o voo da American Airlines proveniente de Wichita, no Kansas, colidiram centenas de metros acima do rio quando o avião comercial se aproximava da pista para aterragem.
Os esforços de resgate continuaram nas primeiras horas desta quinta-feira, 30, mas nenhum sobrevivente foi encontrado entre as 64 pessoas no avião e três militares a bordo do helicóptero. Especialistas disseram que os relatos iniciais do acidente provavelmente levantarão questões sobre o espaço aéreo altamente movimentado, as comunicações entre as duas aeronaves e os controladores de tráfego aéreo e se as respostas da indústria e do governo foram suficientes.
No fim da noite desta quinta-feira, o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes recuperou duas chamadas caixas-pretas do avião — um gravador de voz da cabine e um gravador de dados de voo — e as levou para análise em laboratório, disse Eric Weiss, porta-voz do conselho de segurança.
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Rotas
De acordo com Scott Dunham, investigador aposentado do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (CNST), existem rotas designadas para helicópteros que voam pela região de Washington e que tendem a seguir os rios da região.
“Parece que o helicóptero que colidiu com o avião na quarta-feira estava em ou perto de uma dessas rotas ao longo da margem leste do Potomac”, apontou Dunham.
“É um corredor onde os helicópteros podem voar em baixa altitude”, disse Jeff Guzzetti, ex-investigador do CNST e da Administração Federal de Aviação. Como as rotas e altitudes de ambas as aeronaves se cruzaram nos momentos anteriores à colisão serão examinadas de perto.
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Sistema
Os aviões estão equipados com o Sistema de Alerta de Tráfego e Prevenção de Colisões, ou TCAS, que emite alertas verbais automatizados aos pilotos para evitar um acidente iminente. Especialistas disseram que caberá aos investigadores determinar se os pilotos receberam algum aviso do sistema, se a aeronave militar foi detectada pelo sistema ou se estava fornecendo alertas em uma altitude tão baixa com muitas outras aeronaves ao redor.
À medida que os aviões se aproximam do solo, o sistema limita gradualmente o número de alertas que fornece para evitar distrair os pilotos, de acordo com o piloto aposentado da United Airlines, Ross Aimer.
O acidente ocorreu em um dos corredores aéreos mais sensíveis do país por conta da proximidade com a Casa Branca e outros locais como o Capitólio e o Pentágono. A região abriga três grandes aeroportos, 11 aeroportos regionais e 55 heliportos, sem incluir os operados pelos militares.
De acordo com um relatório de 2021 que foi enviado ao Congresso, 50 entidades operaram cerca de 88 mil voos de helicóptero entre 2017 e 2019, com base em dados da Administração Federal de Aviação (FAA, na sigla em inglês). A maioria estava ligada aos militares, mas outros incluíam voos de operações médicas, autoridades estaduais e locais e agências federais.
Os legisladores propuseram em 2023 adicionar mais voos a este aeroporto para atender novas rotas de longa distância. Os oponentes da ideia levantaram questões sobre segurança.
No ano passado, como parte da legislação para financiar a FAA, o Congresso adicionou cinco voos de ida e volta. A decisão superou as objeções dos membros da delegação do Congresso da área de Washington, que há muito argumentam que o aeroporto está lotado.
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Segurança
As companhias aéreas dos EUA têm tido um forte histórico de segurança nos últimos anos, com o último acidente com vítimas em massa ocorrido em 2009. As autoridades federais da aviação têm se esforçado para responder a uma série de quase acidentes em aeroportos de todo o país que começou em 2023. Os líderes da indústria disseram que foram um sinal de alerta de que havia risco de acidente à medida que o tráfego aéreo se recuperava dos níveis mais baixos da era pandêmica.
A FAA investigou pelo menos três situações graves no Aeroporto Nacional Ronald Reagan nos últimos anos. Dois ocorreram em rápida sucessão no ano passado, aumentando as preocupações. Em um deles, os controladores de tráfego aéreo instruíram uma aeronave da Southwest a cruzar uma pista enquanto um avião da JetBlue iniciava sua decolagem na mesma pista. Em um segundo incidente, uma aeronave da American Airlines que se preparava para decolar quase colidiu com um avião da King Air que pousava em uma pista mais curta nas proximidades. A FAA estava investigando ambos os incidentes.
Saiba mais
Michael McCormick, professor associado da Embry-Riddle Aeronautical University especializado em controle de tráfego aéreo, disse que a complacência com os complicados padrões de tráfego do aeroporto e um menor número de funcionários no turno da noite podem ser um fator.
“Esta é uma tragédia evitável e infeliz”, disse McCormick./com W.Post