A China busca desenvolver reatores nucleares flutuantes que poderiam fornecer energia para instalações militares construídas em áreas contestadas do Mar do Sul da China, de acordo com o principal comandante militar dos EUA no Pacífico e autoridades do Departamento de Estado. Essa perspectiva, alertam, poderia minar a segurança e estabilidade regional.
Após mais de uma década de pesquisa, desenvolvimento e preocupações dos reguladores chineses com a segurança, a China parece avançar com seus planos num momento em que a comunidade internacional ainda não elaborou padrões que regem o uso seguro de reatores flutuantes, disseram autoridades dos EUA.
Autoridades americanas dizem acreditar que qualquer implantação ainda está a vários anos de distância. Ainda assim, a preocupação é grande o suficiente para que o almirante John Aquilino, que lidera o Comando Indo-Pacífico dos EUA, esteja emitindo o alerta.
“A pretensão da China de usar usinas nucleares flutuantes tem impactos potenciais para todas as nações da região”, disse Aquilino, que está deixando o comando na sexta-feira. “A mídia estatal chinesa declarou publicamente a intenção de Pequim de usá-las para fortalecer seu controle militar do Mar do Sul da China, aumentando ainda mais suas reivindicações territoriais ilegais. A reivindicação chinesa de soberania sobre todo o Mar do Sul da China não tem base no direito internacional e está desestabilizando toda a região.”
Sua apreensão é compartilhada pelo Departamento de Estado.
“Nossa preocupação é que quanto mais perto eles estiverem de implantar usinas nucleares flutuantes, mais rapidamente as usarão para fins contrários à segurança nacional dos Estados Unidos e à segurança mais ampla na região”, disse um alto funcionário do Departamento de Estado em entrevista. O funcionário falou sob condição de anonimato conforme as regras estabelecidas pelo departamento.
A Administração Estatal de Ciência, Tecnologia e Indústria para Defesa Nacional em Pequim, que supervisiona projetos relacionados à energia nuclear aprovados, não respondeu a um pedido de comentário.
Preocupações sobre as intenções da China foram expressas de forma indireta durante a administração Barack Obama e mais enfaticamente durante o governo Donald Trump. Hoje, autoridades dos EUA dizem que a China está em estágios avançados de pesquisa e desenvolvimento para construir reatores para fins militares.
Essas preocupações surgem em um momento de tensões elevadas no Pacífico Ocidental. Pequim, que está executando o maior acúmulo militar desde o fim da Guerra Fria, tem sido cada vez mais assertiva nas águas próximas a Taiwan, Japão e Filipinas. Sua guarda costeira desafiou diretamente embarcações filipinas que buscavam reabastecer um navio ancorado no recife Segundo Thomas.
A Rússia é o único país a operar uma usina nuclear flutuante, o Akademik Lomonosov, que entrou em operação em dezembro de 2019. Fotos da instalação mostram uma usina de cogeração de vários andares em uma barcaça não motorizada. Segundo o IEEE Spectrum, ela consiste em dois reatores de água pressurizada KLT-40S, semelhantes aos que alimentam quebra-gelos nucleares russos, e duas usinas de turbina a vapor.
A China começou a projetar reatores nucleares flutuantes em 2010. O jornal estatal Global Times Online informou em 2016 que o governo planejava implantar 20 desses reatores no Mar do Sul da China para apoiar o desenvolvimento comercial, exploração de petróleo e dessalinização da água do mar.
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Mas o mesmo artigo também se vangloriava das aplicações militares: “Cada ilha e recife do Mar do Sul da China, pareados com uma plataforma nuclear flutuante,” é essencialmente “um porta-aviões nuclear ... equipado com aeronaves de combate e sistemas de mísseis. Sua vantagem militar supera em muito a de uma frota de porta-aviões dos EUA vinda de longe.”
Em meio às tensões crescentes no Mar do Sul da China, esses reatores podem “garantir a condução tranquila de exercícios militares,” destacaram pesquisadores de um instituto afiliado ao Conselho de Estado em um artigo de 2020.
A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China, que aprova projetos nucleares, deu sinal verde para três tipos de reatores de energia flutuante atualmente em desenvolvimento. De acordo com um relatório de 2022 da Agência Internacional de Energia Atômica, a construção de um está programada para começar este ano, enquanto outro está na fase de design detalhado.
Mas o progresso tem sido irregular. A China esperava estrear sua primeira usina nuclear flutuante até 2021, mas engenheiros nucleares envolvidos no projeto revelaram desafios, incluindo preocupações dos reguladores com “segurança e viabilidade.”
Pequim começou a construir ilhas artificiais em atóis remotos e recifes de coral no Mar do Sul da China há mais de uma década - construindo portos, pistas de pouso, quartéis e hangares. Apesar de um compromisso do presidente Xi Jinping, em 2015, de não militarizá-las o país colocou desde então baterias antinavio e antiaéreas nas três maiores ilhas, Subi, Mischief e Fiery Cross Reefs; pousou aeronaves nas pistas; e atracou navios de guerra nos portos, alarmando os EUA e aliados regionais.
Em 2016, dois dias antes de a mídia estatal chinesa relatar o plano do governo de construir reatores, um tribunal internacional em Haia decidiu que Pequim não tinha base legal para reivindicação sobre esses recifes, alguns dos quais estavam dentro da zona econômica exclusiva de 200 milhas náuticas das Filipinas.
“Nosso maior preocupação é o possível desdobramento no Mar do Sul da China”, disse o oficial do Departamento de Estado, observando as “disputas territoriais e marítimas de longa data e controvertidas naquela área”. O oficial acrescentou: “Também há questões críticas em torno da implementação das regulamentações existentes de segurança nuclear e proteção que ainda precisam ser abordadas”.
Thomas Shugart, um membro sênior do Centro para uma Nova Segurança Americana, disse que o desdobramento de usinas nucleares flutuantes pela China “equivaleria a um reforço” da ocupação chinesa das ilhas artificiais.
“A operação desses reatores flutuantes dentro do que são essencialmente instalações militares também aumentaria os riscos, que são maiores do que aqueles associados aos submarinos norte-americanos posicionados em portos no exterior”, disse Shugart, ex-oficial de guerra submarina da Marinha.
“Ao contrário dos submarinos nucleares dos EUA, que normalmente são desligados logo após atracarem e operam apenas em níveis de potência baixos no porto, esses reatores provavelmente estariam operando em níveis de potência elevados quase o tempo todo para fornecer energia elétrica”, acrescentou.
Alguns especialistas do Mar do Sul da China estão céticos.
“Estamos ouvindo falar sobre isso há quase uma década, e não há nenhum reator”, disse Gregory Poling, que lidera a Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Ele afirmou que os reatores flutuantes são menos viáveis do que energia solar, eólica e diesel. “A China está fazendo muitas outras coisas mais preocupantes que me deixam sem dormir à noite.”
Muitos especialistas da indústria nuclear são otimistas em relação às tecnologias da próxima geração, como reatores flutuantes ou modulares pequenos, como uma forma dos países atenderem à crescente demanda de energia, ao mesmo tempo que reduzem as emissões de dióxido de carbono, um gás de efeito estufa. Mas mesmo os defensores reconhecem que existem desafios significativos.
Alguns cientistas e ambientalistas afirmam que usinas nucleares flutuantes têm vulnerabilidades únicas em comparação com seus equivalentes em terra, e que um acidente catastrófico poderia liberar contaminantes radioativos no oceano, como ocorreu durante o acidente nuclear de Fukushima, no Japão, em 2011.
Em terra firme, os reatores nucleares e seu combustível geralmente são protegidos dentro de estruturas de contenção de concreto e aço com até cinco pés de espessura. Um reator projetado para flutuar no mar não seria tão robusto, disse Edwin Lyman, físico e diretor de segurança de energia nuclear na União dos Cientistas Preocupados.
“Não é possível ter o tipo de contenção de concreto armado grosso e à prova de vazamentos que é típico para muitas usinas em terra”, disse Lyman. Se o reator sofrer uma falha semelhante à de Fukushima, com o combustível nuclear derretido perfurando a carcaça de contenção, “esse material vai acabar no oceano”, disse ele.
Um reator flutuante estaria vulnerável a um ataque malicioso ou sabotagem por agressores subaquáticos, ou às forças destrutivas de um tsunami ou tempestade extrema, disse Lyman. A Bacia do Pacífico é a região mais propensa a tsunamis, afirmaram autoridades.
“Muitas dessas ideias são baseadas na expectativa de que essa nova geração de usinas é tão segura que você pode colocá-las em um navio e enviá-las para qualquer lugar sem se preocupar”, disse Lyman. “Isso é um pensamento irrealista e perigoso. Se você não lidar adequadamente com essas questões, acabará com potenciais desastres esperando para acontecer ao redor do mundo.”
A China tem enfrentado uma série de acidentes envolvendo tecnologia nuclear nos últimos anos. Um incidente na Usina Nuclear de Taishan em 2021 levou ao desligamento da usina por um ano para investigação e reparo de hastes de combustível danificadas.
Especialistas em segurança nuclear da Agência Internacional de Energia Atômica se reuniram com um designer chinês dos reatores este ano para fornecer uma visão geral dos padrões de segurança da AIEA relacionados ao transporte de materiais nucleares. A agência não tem autoridade para aprovar, mas a China ainda não enviou informações técnicas formais ou planos de construção para revisão, de acordo com um diplomata ocidental que falou sob condição de anonimato devido à sensibilidade do assunto.
Uma das maiores preocupações dos oficiais dos EUA é a falta de um quadro legal e regulatório robusto para garantir que essas tecnologias sejam implantadas de maneira segura e transparente. A AIEA está buscando elaborar tais padrões, mas países como China e Rússia têm retardado o processo, para consternação dos oficiais ocidentais. A China, em particular, tem buscado moldar os padrões de segurança para que sejam menos rigorosos, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.
O ponto principal, disse o embaixador dos EUA no Japão, Rahm Emanuel, é que a região é muito valiosa para ser colocada em risco. O Mar do Sul da China fornece 12% da captura mundial de peixes. Um terço do comércio marítimo global ocorre lá. Grupos terroristas como o Estado Islâmico do Leste Asiático, ou Abu Sayyaf, operam em áreas próximas a ele. “A última coisa que você quer fazer é colocar 20 instalações nucleares flutuantes no meio do Mar do Sul da China”, disse.
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