Ao refletir sobre a morte de Jimmy Carter, lembrei imediatamente da série de streaming da Apple TV+ “For All Mankind”, um drama de realidade alternativa que imagina como o mundo poderia ter sido se fossem os soviéticos, e não os americanos, os primeiros a pisar na Lua durante a corrida espacial da Guerra Fria.
A realidade alternativa que eu gostaria de escrever é em homenagem a Carter: como o mundo teria sido diferente se o presidente Ronald Reagan não tivesse removido os painéis solares que Carter instalou no telhado da Casa Branca durante sua presidência com o objetivo de dar o pontapé inicial no setor de energia solar e inspirar os americanos a adotar a energia limpa após a crise do petróleo e os apagões da década de 1970?
Carter e sua família usaram pessoalmente esses painéis solares muito básicos. Com cerca de três metros de comprimento e um metro de largura, eles absorviam os raios solares e alimentavam um aquecedor de água para seus aposentos e para a lanchonete da Casa Branca.
Sim, Carter teve sua parcela de erros, mas ele estava muito, muito, muito à frente de seu tempo em relação à energia limpa. O homem tinha uma imaginação muito mais rica quando se tratava de energia do que o crédito que lhe é dado. Ele era muito mais do que pedir para que os americanos usassem menos o aquecedor e colocassem agasalhos mais quentes.
Em minha realidade alternativa - vamos chamá-la de “Chasing the Sun for All Mankind” (Perseguindo o sol para toda a humanidade) - Reagan, em vez de ordenar a remoção dos painéis solares rudimentares de Carter em 1986, teria dobrado a aposta na energia solar. Ele teria ordenado que todos os prédios do governo dos EUA instalassem células solares fotovoltaicas avançadas em seus telhados, porque as células solares fotovoltaicas eram cada vez mais viáveis comercialmente na década de 1980 e podiam converter os raios solares em uma corrente elétrica. Como resultado, os Estados Unidos teriam se tornado a Arábia Saudita dos painéis solares.
Oh, meu Deus, como o mundo poderia ter sido diferente.
Poderíamos ter aprimorado a tecnologia fotovoltaica com mais rapidez e reduzido mais rapidamente o preço dos painéis de células solares, de modo que, até hoje, quase todos os prédios e residências dos Estados Unidos poderiam ser alimentados por energia solar, todos os países pobres teriam condições de pagar pela energia solar, nunca mais teríamos travado outra guerra por petróleo e a mudança climática teria sido desacelerada - e Carter e Reagan teriam sido esculpidos no Monte Rushmore como os pais da independência energética americana.
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Isso não aconteceu, mas não porque Carter não tenha tentado. Em um ensaio encantador de 2010 na Scientific American, David Biello lembrou do pioneirismo solar de Carter:
“Em 20 de junho de 1979, o governo Carter instalou 32 painéis projetados para coletar os raios solares e usá-los para aquecer a água. Aqui está o que Carter previu na cerimônia de inauguração desses painéis: ‘No ano 2000, este aquecedor solar de água atrás de mim ainda estará aqui fornecendo energia barata e eficiente. ... Daqui a uma geração, este aquecedor solar poderá ser uma curiosidade, uma peça de museu, um exemplo de um caminho não percorrido ou poderá ser apenas uma pequena parte de uma das maiores e mais empolgantes aventuras já empreendidas pelo povo americano’”.
As previsões de Carter estavam certas e erradas. A próxima geração de inovação solar baseada em células solares fotovoltaicas tornou-se, de fato, uma das formas mais baratas de energia limpa da Terra, mas levou cerca de 40 anos, e não 20, para chegar lá. Poderíamos ter alcançado esse marco mais cedo se os sucessores de Carter tivessem compartilhado sua visão e perseverança. Infelizmente, eles não o fizeram, portanto, os painéis solares da Casa Branca de Carter hoje também são um símbolo - não tanto de um caminho não percorrido, mas de um caminho que não foi percorrido com a rapidez necessária nos Estados Unidos.
A propósito, Carter também estava certo de que seus painéis poderiam acabar um dia em um museu. Mas ele nunca poderia ter previsto que seria em um museu na China, que de fato tomou o caminho da energia solar - rapidamente.
Como Biello observou, depois que Reagan retirou os painéis em 1986, um dos 32 foi salvo e agora está no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, um está na Biblioteca Carter e um - não dá para inventar - entrou “na coleção do Museu de Ciência e Tecnologia Solar em Dezhou, China”. Huang Ming, presidente do Himin Solar Energy Group Co., o maior fabricante de aquecedores solares de água quente do mundo, aceitou a doação para exibição permanente no local em 5 de agosto”.
Talvez Reagan não estivesse ouvindo Carter, mas Pequim estava. Os painéis solares fotovoltaicos fabricados na China são tudo menos peças de museu na China atual. Atualmente, a China controla cerca de 80% da cadeia de fornecimento de painéis solares fotovoltaicos do mundo e está construindo quase o dobro da capacidade solar da União Europeia e mais do que o triplo da capacidade dos EUA. A China não tinha uma política de energia renovável que mudava a cada quatro ou oito anos, como vimos nas transições de Carter para Reagan e do presidente Barack Obama para o presidente Donald Trump - e agora do presidente Joe Biden para o presidente eleito Trump. Que bobagem.
Em 1979, Carter estabeleceu uma meta visionária de que os Estados Unidos obteriam 20% das necessidades de energia dos EUA de fontes renováveis até o ano 2000. Depois de aproximadamente o dobro desse tempo, as energias renováveis são, de fato, 20% da geração de eletricidade dos EUA, mas grande parte disso é eólica e hidrelétrica. A energia solar responde por cerca de 4% da geração total de eletricidade nos EUA.
Um dos motivos é que Reagan se afastou da energia solar e, em vez disso, enfatizou a exploração de nossos combustíveis fósseis baratos. “Em 1986″, observou Biello, ‘o governo Reagan havia cortado os orçamentos de pesquisa e desenvolvimento para energia renovável no então recém-criado Departamento de Energia dos EUA (D.O.E.) e eliminado as isenções fiscais para a implantação de turbinas eólicas e tecnologias solares - voltando a colocar o país na dependência de combustíveis fósseis baratos, mas poluentes, muitas vezes de fornecedores estrangeiros’. Mais uma vez, foi nesse ano que a equipe de Reagan retirou discretamente os painéis solares de Carter enquanto fazia o recapeamento do telhado da Casa Branca.
Sempre é preciso paciência para colocar em foco o verdadeiro legado de um presidente. Durante 20 anos após a presidência de Carter, os painéis solares da Casa Branca foram vistos por muitos como elefantes brancos - símbolos de um presidente ingênuo e excessivamente à esquerda. Mas, 20 anos depois desses primeiros 20 anos, a visão de Carter de uma América movida a energia renovável parece incrivelmente visionária - a base necessária para uma América mais segura do ponto de vista econômico, ambiental e geopolítico.
Por outro lado, o legado energético de Reagan também é complexo em retrospecto. Ao dobrar a aposta nos combustíveis fósseis - ao mesmo tempo em que estimulava a Arábia Saudita a produzir mais petróleo - Reagan ajudou a reduzir o preço global do petróleo bruto para cerca de US$ 20 por barril no final da década de 1980. Isso foi parte de uma estratégia deliberada e bem-sucedida para levar à falência a União Soviética, que vivia das exportações de petróleo e gás. Isso ajudou a derrubar o Muro de Berlim e a libertar a Europa Oriental. Isso também preparou o caminho para a consolidação e a expansão da União Europeia, que hoje é um grande impulsionador da energia limpa e da mitigação das mudanças climáticas.
Eu também queria lembrar os painéis solares de Carter como um lembrete de que os símbolos - como os painéis solares no telhado da Casa Branca - são um aspecto subestimado da liderança. Meu amigo Andy Karsner, que foi secretário assistente de energia para eficiência energética e energia renovável durante o governo do presidente George W. Bush e ajudou a persuadir Bush a ser o primeiro presidente a iluminar a árvore de Natal da Casa Branca com lâmpadas LED supereficientes, comentou comigo certa vez: “O simbolismo é importante na política. Trata-se de converter a imaginação em demonstração, para que as pessoas possam compreender de forma tangível o que pode ser um futuro melhor”.
Isso é o que inspira a “persistência”, acrescentou ele, e a persistência é o que o leva a marcar um golaço.
Carter pode ter tido seus tropeços como presidente, mas sua visão e persistência em relação à energia solar - assim como sua visão e persistência em relação à paz no Oriente Médio - merecem ser iluminadas hoje, de preferência com uma lâmpada de LED alimentada por energia solar.
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