A ameaça do presidente eleito Donald Trump de recuperar o Canal do Panamá teve como objetivo deixar claro que “décadas de comércio dos EUA financiando o crescimento e a presença estratégica da China nas Américas acabaram”, de acordo com um membro sênior nomeado por Trump.
Os sucessivos governos permitiram um “vácuo de controle e influência” no Hemisfério Ocidental, disse Mauricio Claver-Carone, nomeado por Trump como enviado especial do novo governo para a América Latina, na segunda-feira, 23.
Mas essas administrações anteriores também incluíram o primeiro mandato de Trump, quando sua política no hemisfério se concentrou principalmente na migração e nas sanções contra a Venezuela, mesmo quando o Panamá cortou relações diplomáticas com Taiwan e estabeleceu laços com a China em 2017. Isso abriu as portas para investimentos e empresas chinesas que já estavam ganhando licitações para grandes projetos de infraestrutura em outras partes da região.
Os comentários recentes de Trump podem refletir uma nova interpretação musculosa de sua política America First em meio ao alarme crescente sobre o que o comandante das forças dos EUA na região chamou este ano de presença significativa da China na “linha de 20 jardas” dos EUA. Ao mesmo tempo, o novo governo pode ver a América Latina como um lugar mais fácil de exercer pressão sobre a política externa - ou pelo menos a imagem de dureza - do que algumas outras partes do mundo.
Após declarações de que o canal era um “bem nacional” “vital” dos EUA, Trump fez uma afirmação semelhante no domingo sobre outra parte do hemisfério. Em uma publicação nas redes sociais, ele disse que a “propriedade e controle da Groenlândia pelos EUA é uma necessidade absoluta” para a segurança nacional americana e para a “liberdade em todo o mundo”.
Nenhuma das afirmações era nova. Em 2019, Trump propôs pela primeira vez a compra da Groenlândia, um território autônomo da Dinamarca, que recusou a oferta. No ano passado, em uma entrevista com Tucker Carlson no X, Trump disse incorretamente que a China “controla” e administra o Canal do Panamá.
“Se eu for presidente, eles sairão, porque eu tinha um relacionamento muito bom com Xi”, disse Trump na entrevista de agosto de 2023, referindo-se ao presidente chinês Xi Jinping. “Ele respeitava este país. Ele me respeitava, e ele vai sair. Não podemos deixar que eles administrem o Canal do Panamá. Nós construímos o Canal do Panamá. Nunca deveria ter sido dado ao Panamá.”
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Trump há muito tempo é um admirador da Doutrina Monroe, o aviso do início do século 19 às potências europeias de que os Estados Unidos resistiriam à força ao colonialismo europeu e à interferência no Hemisfério Ocidental. As administrações posteriores rejeitaram a política como a própria justificativa dos Estados Unidos para um histórico de intervenções americanas na região. Mas a doutrina é “a política formal de nosso país”, disse Trump em um discurso nas Nações Unidas em 2018.
Tanto o Panamá quanto a China rejeitaram a ameaça mais recente de Trump. Em um discurso televisionado à nação no domingo, o presidente do Panamá, José Raúl Mulino, disse que “cada metro quadrado do Canal do Panamá e sua zona adjacente pertencem ao Panamá e permanecerão assim”.
Segurando uma cópia encadernada em couro vermelho dos tratados do Canal do Panamá de 1977, Mulino disse que “a soberania e a independência de nosso país não são negociáveis”.
O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, referindo-se à declaração de Mulino, disse que não há “nenhum controle, direto ou indireto, de qualquer poder” sobre o canal. “A China sempre respeitará a soberania do Panamá sobre o canal e reconhecerá o canal como uma hidrovia internacional permanentemente neutra”, disse Mao em Pequim.
Wang Youming, do Instituto de Estudos Internacionais da China em Pequim, teve uma opinião diferente sobre a lógica de Trump. “O objetivo final de Trump parece ser negociar melhores taxas portuárias para os navios americanos com o governo panamenho; isso é apenas uma tática de barganha”, disse ele, de acordo com o Global Times, um tabloide do Partido Comunista publicado em inglês.
Mais da metade do tráfego de navios pelo Canal do Panamá é de ou para portos dos EUA, evitando a longa viagem ao redor do Cabo Horn, no extremo sul da América do Sul. As taxas de passagem podem chegar a centenas de milhares de dólares para os maiores navios de cruzeiro comerciais e de passageiros. Desde 2017, as empresas chinesas ganharam licitações para vários projetos importantes de infraestrutura, desde usinas de energia e uma ferrovia até a expansão de eclusas e outras melhorias no canal. Em 2018, Xi fez uma visita de Estado ao Panamá, depois que o Panamá aderiu à iniciativa Belt and Road.
“Nossa marinha e nosso comércio foram tratados de forma muito injusta e injudiciosa”, disse Trump em uma publicação de mídia social no fim de semana. “As taxas cobradas pelo Panamá são ridículas, especialmente sabendo da extraordinária generosidade que foi concedida ao Panamá pelos EUA.”
Os preços, que são definidos por uma comissão panamenha independente, aumentaram recentemente para todos os trânsitos, primeiro devido a uma seca que baixou os níveis de água e causou uma redução no número de navios que poderiam passar e, este ano, devido a um novo sistema de reservas que impõe multas para os navios que não chegam para a passagem dentro de um prazo definido.
Embora haja poucas evidências de que a China tenha buscado uma presença militar nas Américas, o Comando Sul levantou bandeiras sobre o investimento chinês em infraestrutura crítica, incluindo portos de águas profundas e instalações cibernéticas e espaciais que “podem ter um potencial uso duplo para atividades comerciais e militares malignas”. Muitos anos de advertências dos EUA sobre os riscos da dívida e da dependência da China caíram em grande parte em ouvidos surdos, pois os países latino-americanos encontraram em Pequim um parceiro econômico mais disposto e menos exigente do que os Estados Unidos.
O Panamá se tornou um país em 1903, depois de se separar da Colômbia com a ajuda dos Estados Unidos sob a presidência de Teddy Roosevelt, que há muito tempo imaginava a construção de um canal através do estreito istmo que separa a América do Sul da América Central.
A hidrovia foi construída por engenheiros americanos, em grande parte usando mão de obra recrutada nas ilhas do Caribe. Embora Trump tenha dito a Carlson que 35.000 americanos haviam morrido de doenças transmitidas por mosquitos durante a construção - e tenha colocado o número em 38.000 no último fim de semana - vários estudiosos e registros oficiais citaram cerca de 5.600 mortes no total durante o período de construção dos EUA, a maioria delas de trabalhadores estrangeiros.
O tratado original entre os Estados Unidos e o Panamá concedeu aos Estados Unidos direitos perpétuos sobre o canal em si e sobre uma zona de oito quilômetros de cada lado do centro da hidrovia. A zona era quase totalmente habitada por americanos, principalmente membros do serviço militar e suas famílias em uma base militar dos EUA no local.
No final da década de 1960 e início da década de 1970, à medida que o colonialismo era cada vez mais rejeitado e os Estados Unidos competiam com a União Soviética pela posição de destaque moral no que era então chamado de Terceiro Mundo, manifestações contra os EUA agitaram as cidades panamenhas. O governo do presidente Richard M. Nixon iniciou negociações com a ditadura panamenha de Omar Torrijos para abrir mão do canal e da zona.
Ao debater os acordos eventualmente firmados entre Torrijos e o presidente Jimmy Carter, os oponentes no Senado dos EUA exigiram um segundo tratado além daquele que concordava em entregar o canal até o ano 2000. De acordo com o Tratado de Neutralidade Permanente separado, os Estados Unidos e o Panamá concordaram que a hidrovia permaneceria “permanentemente neutra” sob a propriedade panamenha, sem discriminação de nenhum país em relação a pedágios ou acesso.
Uma emenda importante, insistida pelos críticos norte-americanos do acordo antes da ratificação em 1977 e citada por alguns críticos atuais dos tratados, afirma que se qualquer operação do canal sofrer “interferência”, os Estados Unidos e o Panamá “cada um independentemente” têm o direito de tomar medidas para restaurar suas operações, “incluindo o uso de força militar na República do Panamá”.
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