Antes do acidente de quarta-feira, 30, quando um helicóptero militar colidiu com um jato de passageiros, deixando 67 mortos, houve uma série de quase catástrofes envolvendo companhias aéreas comerciais dos EUA, de acordo com uma investigação do The New York Times de 2023.
Tais quase catástrofes estavam ocorrendo, em média, várias vezes por semana, segundo a investigação, que encontrou um padrão alarmante de falhas de segurança e quase colisões nos céus e nas pistas de pouso.
Os episódios frequentemente ocorreram em ou perto de aeroportos e, muitas vezes, foram causados por erro humano, conforme mostraram registros internos da Administração Federal de Aviação (FAA).
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Erros de controladores de tráfego aéreo — sobrecarregados pela escassez de pessoal em nível nacional — foram um dos principais fatores. Alguns controladores de tráfego aéreo há muito tempo expressaram temores de que um acidente fatal fosse inevitável à medida que a rede de segurança da aviação do país se via sob crescente estresse.
Além dos registros da FAA, o Times analisou um banco de dados mantido pela Nasa que contém relatórios de segurança confidenciais apresentados por pilotos, controladores de tráfego aéreo e outros na aviação. A análise identificou um fenômeno semelhante: no mais recente período de 12 meses para o qual os dados estavam disponíveis, houve cerca de 300 relatos de quase colisões envolvendo companhias aéreas comerciais.
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O número de quase acidentes no banco de dados da Nasa — que se baseia em submissões voluntárias que não são corroboradas independentemente — mais que dobrou na última década, embora não seja claro se isso reflete uma piora nas condições de segurança ou simplesmente se estão sendo mais reportados.
As autoridades de aviação afirmam que o sistema de viagens aéreas dos EUA, que transporta quase 3 milhões de passageiros por dia, é o mais seguro do mundo. Mas controladores de tráfego aéreo atuais e antigos disseram em entrevistas que os quase acidentes estavam ocorrendo com tanta frequência que temiam que fosse apenas uma questão de tempo até que um acidente fatal acontecesse.
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A rede de aviação dos EUA sempre foi protegida por um extenso sistema de salvaguardas tecnológicas e humanas sobrepostas. Os pilotos passam por um treinamento rigoroso. O mesmo ocorre com os controladores de tráfego aéreo que vigiam os céus e gerenciam os decolagens e pousos. A tecnologia alerta pilotos e controladores para possíveis perigos e os direciona para afastar as aeronaves do perigo.
O regime de segurança, com suas redundâncias incorporadas, é conhecido nos círculos de aviação como o modelo do queijo suíço: se um problema escapa por um buraco em uma camada, ele será capturado por outra.
Até a noite de quarta-feira, não havia ocorrido um acidente fatal com uma companhia aérea comercial doméstica dos EUA desde fevereiro de 2009, quando um voo da Colgan Air caiu em uma casa perto de Buffalo, Nova York, matando todas as 49 pessoas a bordo e uma pessoa no solo.
A sequência de quase 16 anos, a mais longa na história da aviação dos EUA, mascara o que pilotos, controladores de tráfego aéreo e outros dizem ser buracos crescentes nas camadas do sistema de segurança. O resultado, afirmam, foi um aumento no risco de desastre.
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