Julian Assange saiu de seu avião fretado e parou por um momento, respirando o ar frio da noite de Canberra, na Austrália. Então, o fundador australiano do WikiLeaks ergueu o punho triunfantemente e pisou em solo natal pela primeira vez em mais de uma década, acenando para seus apoiadores enquanto cruzava a pista antes de finalmente abraçar sua esposa como um homem livre.
Os australianos aguardaram sua chegada com uma mistura de alegria e alívio na quarta-feira, 26, enquanto políticos de todos os partidos saudavam o que disseram ser sua libertação há muito esperada e os fervorosos apoiadores de Assange celebravam sua liberdade.
Mais cedo, uma pequena multidão se reuniu do lado de fora do Consulado dos EUA em Sydney, bebendo champanhe em copos de plástico e segurando cartazes com imagens de Assange, que estava livre após se declarar culpado de uma acusação dos Estados Unidos de violação da Lei de Espionagem e ser condenado a tempo já cumprido.
Mas ninguém estava mais feliz do que os parentes de Assange, muitos dos quais não viam o fundador do WikiLeaks há quase 15 anos. O pai de Assange, John Shipton, disse à mídia local que estava “dando cambalhotas” de alegria, enquanto sua mãe, Christine Assange, disse que a saga “me custou muito como mãe”.
A esposa de Assange, Stella, e seus dois filhos, de 5 e 7 anos, também viajaram de sua casa em Londres - os meninos inconscientes de que estavam prestes a ver o pai fora da prisão pela primeira vez.
O acordo foi o resultado de dois anos de esforços nos bastidores do primeiro-ministro australiano Anthony Albanese, que instou privadamente e publicamente o presidente Joe Biden a permitir a libertação de Assange.
“Isso não é algo que aconteceu nas últimas 24 horas. É algo que foi considerado, pacientemente trabalhado de forma calibrada, que é como a Austrália se comporta internacionalmente”, disse Albanese na quarta-feira. “Tenho sido muito claro como líder do Partido Trabalhista e... como primeiro-ministro que, independentemente das opiniões que as pessoas têm sobre as atividades do Sr. Assange, o caso se arrasta há muito tempo. Não há nada a ganhar com seu contínuo encarceramento e queremos que ele seja trazido para casa para a Austrália.”
Até alguns dos críticos mais ferozes de Assange disseram que era um alívio que a saga internacional tenha terminado. “Assange não é um herói, mas é bem-vindo que isso finalmente tenha chegado ao fim”, disse o senador da oposição James Paterson à Sky News.
Liberdade de imprensa
Em meio às emoções, no entanto, havia preocupações sobre o que o acordo judicial de Assange significa para a liberdade de imprensa no mundo e na Austrália, uma nação onde jornalistas e denunciantes têm enfrentado retrocessos recentemente.
Assange afirmou no tribunal na quarta-feira que era um jornalista e que achava que o que estava fazendo, ao publicar uma avalanche de informações confidenciais do governo dos EUA, estava protegido pela Primeira Emenda, argumentando que o direito à liberdade de expressão contradizia a Lei de Espionagem.
Andrew Wilkie, um membro independente do Parlamento, alertou que era “um precedente realmente alarmante” que um jornalista fosse processado dessa maneira. “Acho que envia um calafrio na espinha dos jornalistas em todo o mundo que esse precedente tenha sido estabelecido.”
Barnaby Joyce, um membro conservador do Parlamento que fez campanha pela libertação de Assange, disse que não gostava de Assange, mas que a questão era “extraterritorialidade”. “Imagine se alguém dos Estados Unidos que fez algo que não era crime nos Estados Unidos estivesse na Inglaterra e, de repente, fosse enviado para a Austrália para cumprir 175 anos de prisão”, disse ele. “Imagino que você veria um desses submarinos nucleares dos EUA no nosso porto, dizendo: ‘não faça isso’.”
Relação EUA e Austrália
Embora os australianos tenham apoiado por muito tempo Assange, que cresceu no país antes de lançar o WikiLeaks em 2006 e se tornar internacionalmente famoso em 2010, após publicar arquivos sobre as guerras no Iraque e no Afeganistão, a acusação dos Estados Unidos alimentou os temores que alguns têm na Austrália sobre os laços cada vez mais estreitos entre as duas nações.
Canberra e Washington se aproximaram nos últimos anos, unidas por uma preocupação com a crescente agressão da China na região, com a Austrália concordando em hospedar uma força rotativa de fuzileiros navais dos EUA em Darwin e mais recentemente formando o pacto “AUKUS” juntamente com o Reino Unido. Os Estados Unidos concordaram em fornecer submarinos nucleares ao seu aliado e aumentar a interoperabilidade militar, provocando preocupações aqui de que a Austrália poderia ser atraída para um conflito futuro.
Isso estava afetando o sentimento sobre Assange, disse Antony Loewenstein, um jornalista australiano que conhece Assange desde que o WikiLeaks foi fundado e fez campanha por sua libertação. “Na Austrália, não é apenas sobre se ele é um jornalista que foi preso injustamente”, disse ele. “Também é sobre essa questão não resolvida dessa relação insalubre entre a Austrália e os Estados Unidos.”
Para muitas pessoas aqui em seu país natal, a questão agora é se o homem de 52 anos retomará seu papel como rosto público do WikiLeaks ou se o impacto físico e mental dos últimos 14 anos diminuirá seu perfil. Fora do tribunal em Saipan, seus advogados sugeriram que Assange retornaria à arena pública. “O Sr. Assange, não tenho dúvidas, será uma força contínua pela liberdade de expressão e transparência no governo”, disse Barry Pollack, seu advogado americano.
De certa forma, a Austrália pode se mostrar um lugar desafiador - ou talvez fértil - para o ativista da transparência. É possivelmente a democracia liberal mais secreta do mundo, disse Johan Lidberg, chefe de jornalismo da Universidade Monash em Melbourne, e a Austrália tem sido criticada recentemente por seu tratamento de denunciantes e jornalistas.
O país caiu nos rankings de liberdade de imprensa após uma operação da polícia federal contra uma emissora pública em 2019 - sob o governo conservador anterior - por causa de uma investigação sobre crimes de guerra no Afeganistão e em meio a ações de difamação de alto perfil contra jornalistas. Um denunciante de crimes de guerra foi recentemente condenado a cinco anos de prisão e outro denunciante em breve será julgado.
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Albanese prometeu fortalecer as leis de proteção aos denunciantes, mas até agora seu governo não cumpriu, disse Monique Ryan, outra membro independente do Parlamento que fez parte de uma delegação multipartidária a Washington no ano passado para pressionar pela libertação de Assange.
“É incrivelmente importante que jornalistas na Austrália e internacionalmente possam reportar sobre fatos”, disse ela. “O sentimento da maioria dos australianos é que foi isso que (Assange) fez: ele trouxe à tona algumas verdades inconvenientes que envergonharam potências mundiais.”
Apoio
Pesquisas têm mostrado consistentemente apoio público a Assange na Austrália, disse Emma Shortis, uma especialista do think tank Australia Institute que escreveu sobre a relação EUA-Austrália. Mas esse apoio aumentou nos últimos anos, à medida que australianos de todo o espectro político sentiram que o tratamento de Assange foi injusto.
“Quando ele foi arrastado para fora da embaixada equatoriana e colocado na prisão de Belmarsh em Londres, acho que foi quando o apoio realmente aumentou”, disse Johan Lidberg. “Foi quando deixou de ser uma questão de jornalismo para ser uma questão de direitos humanos.” A Austrália, que gosta de se ver como a terra da ‘justiça’, estava em grande parte cansada da provação contínua de Assange, disse ele.
O apoio político à sua libertação também cresceu. Albanese pediu a liberdade de Assange antes de sua eleição em 2022, e a família de Assange fez lobby junto a membros do Parlamento australiano e do Congresso dos EUA. O próprio Albanese pressionou Biden sobre a questão várias vezes, inclusive durante sua visita à Casa Branca em outubro. Em abril, Biden disse que estava “considerando” o pedido.
A libertação de Assange marca uma vitória diplomática para Albanese, disse Emma Shortis. Monique Ryan e Andrew Wilkie concordaram que o primeiro-ministro merecia crédito. Barnaby Joyce concordou, mas alertou que o governo corria o risco de mostrar muito apoio a Assange.
Apesar do amplo apoio político ao retorno de Assange, é improvável que ele seja a estrela de Canberra, disse o jornalista Antony Loewenstein. A divulgação de cabos diplomáticos pelo WikiLeaks em 2010 envergonhou políticos nos Estados Unidos e na Austrália. Albanese se recusou a dizer se se encontraria com Assange, mas disse que ligou para ele quando ele desembarcou para dar-lhe as boas-vindas.
Assange disse ao primeiro-ministro que pousar na capital australiana foi um “momento surreal e feliz”. A família de Assange também parecia agradavelmente surpresa por ele finalmente estar em casa. “É surpreendente, não é?”, disse o pai de Assange em meio a uma multidão de apoiadores no hotel onde a família estava hospedada na noite de quarta-feira. “Pensar que todos nós, vagando pelas esquinas nos últimos cinco anos, realmente movemos três governos: o Reino Unido, a Austrália e os Estados Unidos. Fantástico. Faz você acreditar em milagres.”
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