Quando surgiu a notícia de que uma reunião do Pentágono na sexta-feira, 21, com Elon Musk poderia incluir detalhes sobre os planos de guerra dos EUA contra a China, o governo - incluindo o presidente Donald Trump - se mobilizou para negar a notícia, ressaltando a posição precária do bilionário da tecnologia: dependente da aprovação tanto de Trump quanto de Pequim.
Autoridades dos EUA disseram, antes da reunião, que se previa que Musk seria informado sobre vários tópicos confidenciais, inclusive sobre as ameaças representadas por Pequim. A notícia da reunião foi relatada pela primeira vez pelo jornal americano New York Times.
O presidente Donald Trump e o secretário de Defesa, Pete Hegseth, foram rápidos em negar os relatos, com Trump descartando-os como “notícias falsas”. Musk respondeu chamando a história do Times de “pura propaganda” e disse que esperava ser processado por quem vazou as informações.
Mas a resposta oficial ressaltou as sensibilidades extremas que envolvem o papel de Musk como chefe do Serviço do DOGE dos EUA e as preocupações crescentes sobre como sua influência descomunal em Washington pode entrar em conflito com seus interesses comerciais de longa data na China.
“Certamente você não mostraria isso a um homem de negócios”, disse Trump, falando sobre os planos do Pentágono para um possível conflito com a China. “Elon tem negócios na China, e talvez ele seja suscetível a isso”, disse ele a repórteres na Casa Branca na sexta-feira.
Legisladores e analistas alertam que Pequim poderia explorar as conexões de Musk, especialmente no momento em que a China aumenta os preparativos para tomar Taiwan pela força, se necessário.
“O caso de Musk tem dois lados. Por um lado, ele já está autorizado a participar de vários programas sensíveis, dado o trabalho da SpaceX e a importância do Starlink. ... Por outro lado, ele tem interesses comerciais significativos na China. Em várias ocasiões, ele promoveu pontos de discussão do Partido Comunista Chinês sobre Taiwan e os uigures. Isso beneficia Pequim”, disse Michael Sobolik, membro sênior do Hudson Institute, especializado em relações entre os EUA e a China.
A empresa de automóveis de Musk, a Tesla, há muito tempo se beneficia das políticas de Pequim a favor dos veículos elétricos, construindo sua maior e mais produtiva fábrica em Xangai e recebendo incentivos para acessar o maior mercado automotivo do mundo. A Tesla também precisa do favor de Pequim para obter as principais aprovações regulatórias, incluindo a permissão para testar e implantar sua tecnologia de direção autônoma na China - onde se concentram cerca de 37% das vendas globais de veículos da Tesla.
Desde que se tornou um dos conselheiros mais próximos do presidente, Musk tem falado pouco sobre a China, concentrando sua campanha de eficiência governamental principalmente em questões domésticas e agências em Washington. No entanto, a presença global de suas empresas - com a SpaceX e a Starlink desempenhando funções importantes para o Departamento de Defesa - sugere que sua influência poderia se estender de alguma forma à ameaça iminente de um conflito com a China no Indo-Pacífico.
Musk já havia refletido sobre várias questões de segurança nacional relacionadas à China, inclusive defendendo a reintegração de Taiwan à China continental em um acordo semelhante ao de Hong Kong, uma posição que recebeu aplausos do establishment político da China, mas que vai contra a política de longa data dos EUA, que se opõe a qualquer mudança unilateral do status quo atual.
“Com razão ou não, as autoridades e os acadêmicos chineses com quem me encontrei acreditam que Musk apoia a melhoria das relações entre os EUA e a China, inclusive aliviando a pressão sobre a China. Eles consideram Musk menos rígido e mais flexível em seu pensamento sobre a China do que grande parte do establishment da política externa dos Estados Unidos”, disse Ryan Hass, especialista em China e Taiwan da Brookings Institution.
O CEO da Tesla se descreveu anteriormente como “meio pró-China” em uma conversa de 2023 com legisladores dos EUA no Twitter. “Tenho alguns interesses na China, mas, sinceramente, acho que a China é subestimada e acho que o povo da China é realmente incrível e há muita energia positiva lá”, disse ele na época.
Mas as aberturas públicas de Musk às autoridades chinesas foram além daquelas normalmente oferecidas por outros CEOs de tecnologia dos EUA, entrando em território explicitamente político. Após uma reunião em maio de 2023 com o então Ministro das Relações Exteriores Qin Gang, o Ministério das Relações Exteriores da China divulgou uma declaração dizendo que Musk e a Tesla “se opunham” à dissociação econômica entre os EUA e a China.
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Em abril passado, poucos meses antes de anunciar seu apoio total a Trump, Musk viajou para a China para uma rara reunião pública com o primeiro-ministro Li Qiang, a terceira maior autoridade do país, parte de um esforço mais amplo para atrair os órgãos reguladores, já que a Tesla busca obter aprovação para que sua tecnologia de direção totalmente autônoma seja usada nas estradas chinesas. A empresa também fechou um acordo com o gigante da tecnologia Baidu, o maior fornecedor de mapas do país.
A China tem suas próprias sensibilidades em relação às operações comerciais de Musk. Em 2021, funcionários do governo da China foram orientados a não dirigir seus Teslas para trabalhar perto de infraestruturas sensíveis devido à preocupação de que as câmeras e a tecnologia sofisticadas da empresa pudessem ser monitoradas por agências de espionagem dos EUA. Na época da reunião de Li, no entanto, a Associação de Fabricantes de Automóveis da China, apoiada pelo governo, anunciou que os veículos fabricados na “gigafábrica” de Xangai estavam oficialmente em conformidade com as rígidas regras de segurança de dados da China - e que seus carros tinham permissão para estacionar e operar perto de instalações governamentais e militares.
O papel cada vez maior de Musk no governo dos EUA ocorre no momento em que sua empresa busca aumentar as vendas de seus carros na China, onde sua participação de mercado, outrora invejável, está em constante erosão. As mesmas políticas governamentais que impulsionaram a rápida ascensão da Tesla também deram poder a uma onda de rivais nacionais mais baratos - principalmente a BYD - que ganharam popularidade ao adaptar rapidamente os produtos aos gostos locais e reduzir o preço da Tesla em uma economia em desaceleração. A Tesla vendeu cerca de 60.000 carros na China nos dois primeiros meses deste ano, uma queda de 13,6% em relação ao ano anterior.
No mês passado, a Tesla inaugurou uma nova fábrica de baterias Megapack, no valor de US$ 200 milhões, em Xangai, expandindo a área de atuação de suas já enormes operações.
Legisladores de ambos os lados do corredor expressaram preocupações de que Pequim poderia usar sua influência sobre os interesses comerciais de Musk para influenciar a política do governo dos EUA.
“Em relação à questão de Elon Musk, acredito que o Partido Comunista da China tentará aproveitar qualquer oportunidade”, disse o deputado John Moolenaar (R-Michigan), presidente do Comitê Seleto da Câmara sobre a China, em um evento realizado em fevereiro pela Brookings Institution, um think tank em Washington.
Alguns legisladores também expressaram preocupações de que o governo chinês poderia usar a proximidade de Musk com o presidente para contornar o quadro de falcões de longa data da China que agora ocupam cargos importantes de política externa no governo Trump - incluindo o Secretário de Estado Marco Rubio, que foi impedido de entrar na China em 2020 por causa de seu apoio aos uigures étnicos.
“Eles veem [Musk] como um trunfo para eles em qualquer tipo de negociação, uma forma de contornar Rubio, uma forma de contornar [o conselheiro de segurança nacional Mike] Waltz, uma forma de contornar aqueles que eles consideram menos amigáveis para eles em suas questões”, disse o deputado Raja Krishnamoorthi (Illinois), o democrata mais graduado no comitê seleto da China, no evento da Brookings.
Os legisladores do comitê seleto hawkish entraram em conflito com a Tesla em 2022 devido à sua decisão de abrir um showroom em Xinjiang, apesar da determinação do governo dos EUA de que Pequim havia cometido crimes contra a humanidade em sua repressão à população de etnia uigur. Embora o showroom não tenha sido uma grande expansão dos negócios da Tesla na China, ele marcou uma vitória simbólica significativa para Pequim, que vem resistindo às sanções dos EUA na região.
Não está claro se Musk foi escolhido para desempenhar um papel nas negociações diplomáticas entre os EUA e a China. Em janeiro, o vice-presidente chinês Han Zheng se reuniu com Musk e outros líderes empresariais em Washington em um evento no qual ele disse que “dava as boas-vindas” à Tesla e a outras empresas americanas para “contribuir com o crescimento das relações econômicas e comerciais entre a China e os EUA”.
Os analistas afirmam que o papel de Musk na definição da política da China poderá ficar mais evidente nos próximos meses, à medida que o governo for além de seus recentes aumentos de tarifas - que elevaram as taxas sobre alguns produtos chineses para 45% - e entrar em uma nova fase de negociações.
“O próximo ponto no horizonte a ser observado será se Musk se envolverá nos preparativos para a esperada reunião de Trump com o presidente chinês Xi Jinping e se Musk participará pessoalmente dessa reunião em nível de liderança”, disse Hass, da Brookings Institution.
Em relação a Taiwan - o ponto crítico de segurança nacional mais importante entre a China e os Estados Unidos - Musk foi duramente criticado pelas autoridades taiwanesas por sugerir que a ilha deveria ser reintegrada à China como uma “zona administrativa especial” em comentários feitos em uma entrevista ao Financial Times em 2022. Ele comparou essa ideia à estrutura usada em Hong Kong, que acabou levando à erosão da independência judicial e legal da cidade.
Esses comentários fizeram dele um alvo de ira em Taipei. “Ouçam, Taiwan não faz parte” da China e ‘certamente não está à venda!’, disse o então ministro das Relações Exteriores, Joseph Wu, reagindo aos comentários de Musk.
Taiwan tem tido um relacionamento difícil com o homem mais rico do mundo. No ano passado, a Reuters informou que a SpaceX havia pedido a seus fornecedores taiwaneses que transferissem a fabricação para fora da ilha, que continua vulnerável a um possível ataque de Pequim. Discussões anteriores para que a SpaceX fornecesse serviços de satélite para Taiwan fracassaram e, desde então, a ilha optou por desenvolver sua própria rede.
As forças armadas da China têm seus próprios planos de lançar 13.000 satélites na órbita baixa da Terra nos próximos anos, com o objetivo explícito de combater a Starlink de Musk - um projeto que entrou em ação desde que os planejadores militares chineses perceberam o papel fundamental da constelação de satélites de transmissão de internet implantada na Ucrânia.
Em Washington, na sexta-feira, Hegseth não deu nenhuma indicação de ter reservas quanto ao acesso de Musk ao Pentágono.
“Ele é um patriota, e estou ansioso para continuar nosso trabalho em conjunto”, disse Hegseth sobre Musk em um post no X. “Estamos garantindo que nossas Forças Armadas continuem a ser a maior força de combate que o mundo já conheceu.”
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