Reclamações periódicas sobre incompetência e corrupção no alto escalão das Forças Armadas russas têm prejudicado o esforço de guerra do presidente Vladimir Putin desde o início de sua invasão da Ucrânia no começo de 2022.
Quando suas forças vacilaram em torno da capital ucraniana, Kiev, a necessidade de mudança ficou evidente. Quando elas foram derrotadas meses depois nos arredores da cidade de Kharkiv, as expectativas de uma mudança aumentaram. E depois que o líder do grupo mercenário Wagner, Ievgeni Prigozhin, marchou com seus homens em direção a Moscou, reclamando de profunda podridão e inépcia no topo da força russa, Putin pareceu obrigado a responder.
Mas, a cada passo, o presidente russo evitava qualquer movimento público importante que pudesse ser visto como uma validação das críticas, mantendo seu ministro da Defesa e o general mais graduado no cargo durante a tempestade de fogo, enquanto trocava os comandantes do campo de batalha e fazia outros movimentos mais baixos na cadeia de comando.
Agora, com as crises no campo de batalha aparentemente superadas e com a morte de Prigozhin, o líder russo decidiu agir, trocando os ministros da Defesa pela primeira vez em mais de uma década e permitindo várias prisões por corrupção entre os principais funcionários do ministério.
As medidas deram início à maior reforma no Ministério da Defesa russo desde o início da invasão e confirmaram a preferência de Putin por evitar grandes mudanças no calor de uma crise e, em vez disso, agir em um momento menos visível de sua própria escolha.
“Temos que entender que Putin é uma pessoa teimosa e não muito flexível”, disse Abbas Gallyamov, um ex-redator de discursos de Putin que agora vive fora da Rússia. “Ele acredita que reagir muito rapidamente a uma situação em mudança é um sinal de fraqueza.”
O momento das recentes ações de Putin é provavelmente um sinal de que ele está mais confiante em relação às suas perspectivas no campo de batalha na Ucrânia e ao seu poder político no início de seu quinto mandato como presidente, dizem os especialistas.
As forças russas estão obtendo ganhos na Ucrânia, tomando o território ao redor de Kharkiv e na região de Donbas, enquanto a Ucrânia luta contra os atrasos na ajuda dos Estados Unidos e as reservas de munição e pessoal. As principais autoridades do Kremlin estão otimistas.
“Eles provavelmente julgam a situação dentro da força como estável o suficiente para punir alguns na liderança militar por suas falhas anteriores”, disse Michael Kofman, especialista em forças armadas russas e membro sênior do Carnegie Endowment for International Peace.
Mais sobre a guerra na Ucrânia
A demanda por mudanças na cúpula das Forças Armadas russas vem sendo reprimida desde os primeiros dias da invasão, quando circularam histórias sobre soldados russos que iam para a guerra sem alimentos e equipamentos adequados e perdiam suas vidas enquanto respondiam a líderes militares negligentes.
A raiva chegou ao ápice com um levante abortado liderado no ano passado por Prigozhin, que morreu em um acidente de avião que, segundo autoridades dos EUA, provavelmente foi um assassinato sancionado pelo Estado.
Prigozhin, um fornecedor de alimentos que se tornou senhor da guerra e enriqueceu com contratos estatais, era um mensageiro improvável. Mas ele colocou a corrupção de alto nível na mente das bases russas e do público em geral, lançando ofensas contra Sergei Shoigu, então ministro da Defesa, e o principal oficial uniformizado da Rússia, o general Valery Gerasimov. Em um determinado momento, Prigozhin filmou a si mesmo em frente a uma pilha de combatentes russos mortos e denunciou os principais oficiais por “rolarem em gordura” em seus escritórios com painéis de madeira.
Seu subsequente motim fracassado demonstrou que os problemas que se alastravam no Ministério da Defesa sob o comando de Shoigu há mais de uma década haviam transbordado e que a população ansiava por renovação, disse uma pessoa próxima ao ministério que falou sob condição de anonimato para discutir assuntos delicados.
Agora, o líder russo parece estar se movendo contra as mesmas autoridades que Prigozhin vinha atacando. O primeiro prenúncio de mudança surgiu no mês passado com a prisão de Timur Ivanov, um protegido de Shoigu e vice-ministro da Defesa encarregado de projetos de construção militar, que as autoridades russas acusaram de aceitar suborno. Ele negou qualquer irregularidade. Ivanov já havia atraído a atenção da Fundação Anticorrupção de Alexei Navalni por seu estilo de vida luxuoso e o de sua esposa, incluindo o aluguel de iates na Riviera Francesa.
Então, neste mês, dias depois de Putin iniciar seu novo mandato como presidente, o Kremlin anunciou que ele havia substituído Shoigu e escolhido Andrei Belousov, um de seus conselheiros econômicos de longa data, como novo ministro da Defesa. Shoigu foi transferido para dirigir o Conselho de Segurança da Rússia, onde ele ainda teria acesso ao presidente, mas pouco controle direto sobre o dinheiro.
Belousov não tem experiência militar. Mas ele tem uma imagem relativamente limpa e uma longa carreira no governo, sem grandes escândalos de corrupção.
“Se você quer vencer uma guerra, a corrupção em grande escala que afeta os resultados no campo de batalha não é, pelo menos em teoria, algo que você queira”, disse Maria Engqvist, vice-chefe de estudos sobre a Rússia e a Eurásia na Agência Sueca de Pesquisa em Defesa.
Ainda assim, Engqvist chamou a corrupção de alto escalão na Rússia de “uma característica, não uma exceção”. “A corrupção é uma ferramenta para ganhar influência, mas também pode ser usada contra você a qualquer momento, dependendo de você dizer a coisa errada na hora errada ou tomar a decisão errada na hora errada”, disse ela. “Portanto, você pode ser destituído com uma explicação razoável que o público possa aceitar.”
Engqvist disse que as mudanças também levantaram dúvidas sobre quanto tempo o general Gerasimov permaneceria em seu cargo de chefe do Estado-Maior e principal comandante do campo de batalha na Ucrânia.
As prisões no Ministério da Defesa ganharam ritmo este mês, com mais quatro generais e oficiais da defesa detidos por acusações de corrupção. Dmitri Peskov, o porta-voz do Kremlin, negou na quinta-feira que as prisões representassem uma “campanha”.
As acusações de corrupção contra os principais funcionários do Ministério da Defesa foram acompanhadas de promessas de maiores benefícios financeiros e sociais para os soldados comuns, uma aparente tentativa de melhorar o moral e acalmar os críticos populistas.
Belousov usou seus primeiros comentários após sua nomeação como ministro da Defesa para descrever seus planos de reduzir a burocracia e melhorar o acesso à assistência médica e a outros serviços sociais para os veteranos da guerra. E na quinta-feira, o presidente da câmara baixa do Parlamento russo, Viacheslav Volodin, e o ministro das Finanças, Anton Siluanov, expressaram apoio à isenção dos combatentes na Ucrânia dos aumentos propostos para o imposto de renda.
É improvável que as prisões de alto nível acabem com a vasta corrupção no establishment militar russo, mas elas podem fazer com que os oficiais de alto escalão pensem duas vezes antes de roubar em uma escala particularmente grande, pelo menos por um período, disse Dara Massicot, membro sênior do Carnegie Endowment for International Peace.
“Isso introduzirá um arrepio no sistema e fará com que todos parem para tentar entender o novo código de comportamento aceito”, disse Massicot. Além de enviar uma mensagem anticorrupção, pelo menos uma das prisões parecia ter como objetivo o acerto de contas político.
O major-general Ivan Popov, um dos principais comandantes russos que liderou as forças que impediram a contraofensiva da Ucrânia, repreendeu a liderança militar russa em uma gravação amplamente vista no ano passado, depois de ter sido removido de seu posto. Ele foi detido na terça-feira por acusações de fraude, de acordo com a agência de notícias estatal TASS. Ele negou ter cometido irregularidades, disse seu advogado.
“O ponto principal é que a guerra expôs uma série de problemas diferentes - corrupção, incompetência e abertura a expressões públicas de insubordinação - que a liderança sente a necessidade de resolver”, disse Samuel Charap, cientista político sênior da RAND Corporation. “Agora é um bom momento para fazer isso, precisamente porque não há um risco agudo de curto prazo no campo de batalha.”
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