THE NEW YORK TIMES – Os principais executivos de software da Apple decidiram no início do ano passado que a Siri, a assistente virtual da empresa, precisava de um transplante de cérebro. O resultado vai ser uma inteligência artificial capaz de conversar, e não só responder perguntas. Se não fizer isso, o iPhone se tornar um “tijolo burro”, dizem ex-funcionários da companhia americana.
A decisão foi tomada depois que os executivos Craig Federighi e John Giannandrea passaram semanas testando o novo chatbot da OpenAI, o ChatGPT. O uso da inteligência artificial (IA) generativa do produto, que pode escrever poesia, criar códigos de computador e responder a perguntas complexas, fez com que a Siri parecesse antiquada, disseram ao New York Times duas pessoas familiarizadas com o trabalho da empresa, que não tinham permissão para falar publicamente.
Introduzida em 2011 como a assistente virtual original em todos os iPhone, a Siri ficou limitada durante anos a solicitações individuais e nunca conseguiu acompanhar uma conversa. Muitas vezes, ela não entendia as perguntas. O ChatGPT, por outro lado, sabe que, se alguém pedisse a previsão do tempo em São Francisco e depois dissesse: “E em Nova York?”, esse usuário quer outra previsão.
A percepção de que a nova tecnologia havia ultrapassado a Siri deu início à reorganização mais significativa da gigante da tecnologia em mais de uma década. Determinada a recuperar o atraso na corrida da IA no setor de tecnologia, a Apple transformou a IA generativa em um projeto âncora - o rótulo interno especial da empresa utilizado para organizar os funcionários em torno de iniciativas que ocorrem uma vez a cada década.
Espera-se que a Apple mostre seu trabalho de IA em sua conferência anual de desenvolvedores (a WWDC), em 10 de junho, quando lançar uma Siri aprimorada, mais conversacional e versátil, de acordo com três pessoas familiarizadas com o trabalho da empresa, que não tinham permissão para falar publicamente. A tecnologia subjacente da Siri incluirá um novo sistema de IA generativa que permitirá que ela converse, em vez de responder às perguntas uma de cada vez.
A atualização do Siri está na vanguarda de um esforço mais amplo para adotar a IA generativa em todos os negócios da Apple. A empresa também está aumentando a memória dos iPhones deste ano para suportar os novos recursos da Siri. E tem discutido licenciar modelos complementares de IA que alimentam chatbots de várias empresas, incluindo Google, Cohere e OpenAI.
Uma porta-voz da Apple não quis comentar.
IA pode ameaçar império da Apple
Os executivos da Apple temem que a nova tecnologia de IA ameace o domínio da empresa no mercado global de smartphones, porque ela tem o potencial de se tornar o principal sistema operacional, substituindo o software iOS do iPhone, disseram duas pessoas familiarizadas com o pensamento da liderança da Apple, que não tinham permissão para falar publicamente.
Essa nova tecnologia também poderia criar um ecossistema de aplicativos de IA, conhecidos como agentes, que podem pedir carros Uber ou marcar compromissos no calendário, prejudicando a App Store, da Apple, que gera cerca de US$ 24 bilhões em vendas anuais.
A Apple também teme que, se não conseguir desenvolver seu próprio sistema de IA, o iPhone poderá se tornar um “tijolo burro” em comparação com outras tecnologias. Embora não se saiba ao certo quantas pessoas usam regularmente a Siri, o iPhone atualmente detém 85% dos lucros globais com smartphones e gera mais de US$ 200 bilhões em vendas.
Esse senso de urgência contribuiu para a decisão da Apple de cancelar sua outra grande aposta - um projeto de US$ 10 bilhões para desenvolver um carro autônomo - e realocar centenas de engenheiros para trabalhar em IA.
A Apple também explorou a criação de servidores alimentados por seus processadores para iPhone e Mac, disseram duas dessas pessoas. Fazer isso poderia ajudar a Apple a economizar dinheiro e criar consistência entre as ferramentas usadas para processos na nuvem e em seus dispositivos.
Em vez de competir diretamente com o ChatGPT, lançando um chatbot que faz coisas como escrever poesia, disseram as três pessoas familiarizadas com o trabalho, a Apple se concentrou em tornar a Siri melhor para lidar com as tarefas que ela já faz, incluindo definir cronômetros, criar compromissos no calendário e adicionar itens a uma lista de compras. Ela também seria capaz de resumir mensagens de texto.
A Apple planeja cobrar a Siri aprimorada como mais privada do que os serviços de IA rivais, pois ela processará as solicitações nos iPhones, em vez de remotamente nos centros de dados. A estratégia também economizará dinheiro. A OpenAI gasta cerca de 12 centavos por mil palavras que o ChatGPT gera devido aos custos de computação em nuvem.
A visão da Siri sempre foi ter uma interface de conversação que entendesse a linguagem e o contexto, mas é um problema difícil
Tom Gruber, cofundador da Siri e funcionário da Apple até 2018
(O New York Times processou a OpenAI e sua parceira, a Microsoft, em dezembro, por violação de direitos autorais de conteúdo de notícias relacionado a sistemas de IA).
Desafios da nova Siri
Mas a Apple enfrenta riscos ao confiar em um sistema de IA menor, instalado em iPhones, em vez de um maior, armazenado em um data center. Pesquisas descobriram que sistemas de IA menores podem ter maior probabilidade de cometer erros, conhecidos como alucinações, do que os maiores.
“A visão da Siri sempre foi ter uma interface de conversação que entendesse a linguagem e o contexto, mas é um problema difícil”, disse Tom Gruber, cofundador da Siri que trabalhou na Apple até 2018. “Agora que a tecnologia mudou, deve ser possível fazer um trabalho muito melhor. Desde que não seja um esforço único para responder a qualquer coisa, eles devem ser capazes de evitar problemas.”
A Apple tem várias vantagens na corrida da IA, incluindo mais de dois bilhões de dispositivos em uso em todo o mundo, onde pode distribuir produtos de IA. Além disso, possui uma equipe líder de semicondutores que vem fabricando chips sofisticados capazes de realizar tarefas de IA, como reconhecimento facial.
Mas, na última década, a Apple tem se esforçado para desenvolver uma estratégia abrangente de IA, e a Siri não passou por grandes melhorias desde sua introdução. As dificuldades da assistente diminuíram o apelo do alto-falante inteligente HomePod da empresa, pois ela não conseguia realizar tarefas simples de forma consistente, como atender a uma solicitação de música.
A equipe da Siri não conseguiu obter o tipo de atenção e recursos que foram destinados a outros grupos dentro da Apple, disse John Burkey, que trabalhou na Siri por dois anos antes de fundar uma plataforma de IA generativa, a Brighten.ai. As divisões da empresa, como software e hardware, operam independentemente umas das outras e compartilham informações limitadas. Já a IA precisa ser integrada aos produtos para ter sucesso.
“Isso não está no DNA da Apple”, disse Burkey. “É um ponto cego.”
A Apple também tem se esforçado para recrutar e manter os principais pesquisadores de IA. Ao longo dos anos, ela adquiriu empresas de IA líderes da área, mas todos os executivos saíram depois de alguns anos.
Os motivos de suas saídas variam, mas um fator é o sigilo da Apple. A empresa publica menos artigos sobre seu trabalho de IA do que o Google, Meta e Microsoft, e não participa de conferências da mesma forma que seus rivais.
“Os cientistas pesquisadores dizem: ‘Quais são minhas outras opções? Posso voltar ao mundo acadêmico? Posso ir para um instituto de pesquisa, algum lugar onde eu possa trabalhar um pouco mais abertamente?”, disse Ruslan Salakhutdinov, um importante pesquisador de IA, que deixou a Apple em 2020 para retornar à Universidade Carnegie Mellon.
Nos últimos meses, a Apple aumentou o número de artigos de IA publicados. Mas pesquisadores proeminentes de IA questionaram o valor dos artigos, dizendo que eles têm mais a ver com a criação da impressão de um trabalho significativo do que com o fornecimento de exemplos do que a Apple pode trazer para o mercado.
Na Apple, posso ter mais espaço para liderar um projeto em vez de ser apenas um membro de uma equipe fazendo algo
Tsu-Jui Fu, estagiário da Apple e estudante de doutorado em IA na Universidade da Califórnia
Tsu-Jui Fu, estagiário da Apple e estudante de doutorado em IA na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, escreveu um dos mais recentes artigos de IA da Apple. Ele passou o último verão desenvolvendo um sistema para editar fotos com comandos escritos em vez de ferramentas do Photoshop. Ele disse que a Apple apoiou o projeto fornecendo-lhe os GPUs necessários para treinar o sistema, mas que ele não teve nenhuma interação com a equipe de IA que trabalha nos produtos da Apple.
Embora tenha feito entrevistas para empregos de tempo integral na Adobe e na Nvidia, ele planeja retornar à Apple depois de se formar, pois acredita que poderá fazer uma diferença maior lá.
“A pesquisa e os produtos de IA estão surgindo na Apple, mas a maioria das empresas está muito madura”, disse Fu em uma entrevista ao New York Times. “Na Apple, posso ter mais espaço para liderar um projeto em vez de ser apenas um membro de uma equipe fazendo algo.”
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