Há dois anos, Andrew Feldman não conseguia encontrar Abu Dhabi em um mapa, mas, como muitos líderes do Vale do Silício, o empresário de inteligência artificial (IA) foi seduzido pela promessa de parceria e dinheiro do Oriente Médio.
Em viagens à capital dos Emirados Árabes Unidos, ele visitou uma sinagoga construída pelo governo e um posto avançado local do Louvre. A cidade está tão ligada setor de tecnologia que ele encontrou outros fundadores de startups da Califórnia, EUA, no saguão do Four Seasons Hotel. Enquanto isso, milhões dos Emirados Árabes Unidos, ricos em petróleo, estão permitindo que a Cerebras, de Feldman, construa centros de dados de supercomputadores avançados em Stockton, Califórnia, Dallas e nos arredores da cidade desértica dos Emirados.
Ele faz parte de uma geração de fundadores e investidores de tecnologia que peregrinam discretamente pelos fundos soberanos dos estados do Golfo Pérsico, buscando acordos com regimes autoritários. No mês passado, a Microsoft anunciou um investimento de US$ 1,5 bilhão na G42, a principal empresa de tecnologia dos Emirados Árabes Unidos, que também tem um acordo para usar modelos de linguagem de IA da OpenAI de Sam Altman. A empresa de capital de risco Andreessen Horowitz está em negociações para levantar US$ 40 bilhões da Arábia Saudita para um fundo dedicado à IA.
A ambição cruel da corrida da IA está provocando uma mudança na importância da região, alterando a forma como uma das tecnologias mais avançadas do mundo é construída e os participantes que podem se beneficiar, de acordo com investidores, executivos de empresas de tecnologia e funcionários do governo dos EUA, que falaram sob condição de anonimato por medo de prejudicar as relações comerciais.
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Alguns empreendedores de tecnologia e firmas de investimento de risco já evitaram o financiamento do Oriente Médio, motivados pela preocupação com as violações dos direitos humanos, os laços da região com a China e o desdém do setor pelo que antes eram considerados investimentos lucrativos, mas não sofisticados - considerados “dinheiro burro” dos países petrolíferos. O assassinato do jornalista saudita e colaborador do Washington Post Jamal Khashoggi, em 2018, fez com que algumas empresas se afastassem explicitamente do dinheiro da região.
Mas o dinheiro do Oriente Médio se tornou a força geopolítica mais poderosa do setor de tecnologia praticamente da noite para o dia. “A era Khashoggi acabou”, diz um importante investidor.
“Todos com quem converso estão indo ou voltando dos Emirados Árabes Unidos - da mesma forma que costumávamos passar pela Sand Hill Road”, diz Feldman, se referindo à rua que abriga as famosas empresas de capital de risco do Vale do Silício. Feldman vai visitar a Arábia Saudita no final deste ano.
Washington está conduzindo parte dessa mudança, usando o setor para afastar a região da órbita da China e concentrando-se especialmente nos Emirados Árabes Unidos, importante parceiro de segurança dos EUA. A Casa Branca recebeu executivos de empresas como Microsoft, Google e OpenAI em junho passado para um encontro com Tahnoun bin Zayed al Nahyan, conselheiro de segurança nacional dos Emirados Árabes Unidos.
Na reunião, que não havia sido noticiada anteriormente, o xeique explicou que o rico estado do Golfo estava aberto a parcerias com as principais empresas americanas de inteligência artificial e outras empresas de tecnologia, com a ideia de que esses empreendimentos poderiam substituir as empresas de tecnologia chinesas há muito envolvidas na região.
Algumas empresas do Vale do Silício têm canais pessoais com autoridades dos EUA: O CEO da OpenAI, Sam Altman, que fez pelo menos quatro viagens de arrecadação de fundos aos Emirados Árabes Unidos para levantar centenas de bilhões para uma nova e enorme empresa de infraestrutura, apelidada internamente de InfraCo, está em uma linha de mensagens de texto com a Secretária de Comércio Gina Raimondo, de acordo com quatro das pessoas.
“A IA é a nova fronteira para tudo, inclusive para o poder geopolítico”, diz Venky Ganesan, sócio da Menlo Ventures, cuja empresa do Vale do Silício se dedicou à IA no final de 2021. “Os EUA estão na liderança e querem garantir que continue assim.”
O Oriente Médio está usando as parcerias do Vale do Silício para atingir suas próprias metas: tornar-se uma potência em IA e diminuir sua dependência econômica do petróleo, cuja demanda global está projetada para atingir o pico nesta década. Com a tecnologia da Cerebras, a G42 está construindo o que pode se tornar o modelo de linguagem árabe mais avançado do mundo, permitindo que o software de IA converse com fluidez em um idioma falado por cerca de 400 milhões de pessoas.
Mas alguns executivos de tecnologia e pesquisadores de segurança dizem que o setor deve ser cauteloso ao trabalhar com países que cometem abusos de direitos humanos e que poderiam usar tecnologias americanas para vigilância - inclusive para atingir cidadãos americanos.
“O problema é saber onde cada um desses chips vai parar depois que você os vende”, disse um investidor que trabalha com negócios entre Oriente Médio e EUA. “Isso nem sempre é algo que você pode controlar.”
Corrida da IA se torna global
Embora as potências globais em ascensão tenham despejado dinheiro no Vale do Silício na última década, o setor tem evitado historicamente questões sobre riscos à segurança nacional.
Durante um período de abertura do governo chinês na década de 2010, gigantes nacionais como Alibaba e Tencent fizeram grandes investimentos em startups dos EUA, enquanto investidores americanos despejaram bilhões na ByteDance, controladora do TikTok. Embora o grau de controle do governo chinês pairasse sobre os negócios com parceiros chineses, os empreendedores ansiosos para explorar o mercado consumidor de bilhões de pessoas do país não questionaram a situação.
O Oriente Médio invadiu o cenário tecnológico por uma porta lateral. Dezenas de bilhões de empresas soberanas da Arábia Saudita e dos Emirados Árabes Unidos permitiram que o conglomerado japonês SoftBank lançasse em 2017 o maior fundo individual da história da tecnologia, o Vision Fund de US$ 100 bilhões. Mohammed bin Salman Al Saud, o príncipe herdeiro da Arábia Saudita, conhecido como MBS, anunciou uma presença crescente no Vale do Silício, jantando com os investidores Peter Thiel, Marc Andreessen e Altman.
O Vision Fund inundou as startups que estavam em alta na época, como o Uber e o WeWork, com tanto dinheiro que alimentou uma nova categoria de unicórnios de startups de elite, chamados de “decacórnios” (empresas avaliadas em mais de US$ 10 bilhões). A concorrência forçou as empresas da Sand Hill Road, cujos fundos raramente ultrapassavam US$ 1 bilhão, a embarcarem em suas próprias campanhas multibilionárias de captação de recursos. Juntos, os fundos soberanos dos Emirados Árabes Unidos e da Arábia Saudita supostamente administram mais de US$ 2 trilhões em capital.
Mas enquanto o mundo tecnológico da Califórnia estava descobrindo novas oportunidades globais, surgiram rachaduras quando Khashoggi foi morto por agentes do governo no consulado saudita em Istambul.
“Quem são nossos investidores e podemos nos orgulhar deles?”, perguntou o influente investidor Fred Wilson em uma publicação de blog em 2018, implorando à comunidade de tecnologia que fizesse “um mergulho profundo em nossa base de investidores”.
O CEO do Uber, Dara Khosrowshahi, retirou-se da conferência “Davos in the Desert” da Arábia Saudita, assim como o CEO do SoftBank, Masayoshi Son. Altman, que na época dirigia a Y-Combinator, principal aceleradora de startups no mundo, anunciou que suspenderia seu envolvimento com o conselho consultivo da Neom, uma cidade futurista na teocracia islâmica, “até que os fatos relacionados ao desaparecimento de Jamal Khashoggi sejam conhecidos”. Em 2020, os sauditas pararam de investir no SoftBank.
Mas graças a uma colisão de circunstâncias, o setor está mais uma vez lutando por capital estrangeiro. A queda das ações de tecnologia prejudicou a sorte do setor. Muitos no mundo da tecnologia se retiraram da China devido à escalada da tensão. E o alto preço dos chips semicondutores e da energia necessária para alimentar a IA está provocando uma corrida por dinheiro.
“Está ocorrendo uma tremenda batalha”, diz Feldman. “Há uma classe de empresas que requer dezenas de bilhões de dólares para ser construída, e não há nenhum investudor de risco nos EUA que possa financiar isso.”
A ponta da lança
No Fórum Econômico Mundial em Davos, Suíça, neste ano, duas vitrines gigantescas do poderio tecnológico do Oriente Médio foram exibidas no calçadão central da cidade: Uma vitrine brilhante da cidade inteligente saudita Neom e um pavilhão branco e elegante dos Emirados Árabes Unidos, com o slogan “Nações tolerantes são globais”.
Os países estão se voltando para a tecnologia enquanto planejam se afastar do petróleo. O plano nacional de 10 anos da Arábia Saudita, publicado em 2016, prometeu “nunca permitir que nosso país fique à mercê” da volatilidade dos preços das commodities. Os líderes de Abu Dhabi declararam, dois anos depois, que “o petróleo do futuro são os dados”.
O G42 é a expressão dessa ambição. O fundo surgiu de um esforço de pesquisa, lançado formalmente em 2018 pelo chefe de espionagem dos Emirados Árabes Unidos e por Peng Xiao, nascido na China e formado nos EUA, ex-diretor de tecnologia de uma empresa de análise de dados sediada na Virgínia.
Os cofundadores escolheram o número 42 porque era a resposta para “tudo” no romance de ficção científica de 1979 “O Guia do Mochileiro das Galáxias”, disse Talal Alkaissi, diretor de produtos e parcerias globais da G42.
Para construir seu império, a G42 lançou várias parcerias com empresas chinesas, incluindo a plataforma de comércio eletrônico JollyChic e o provedor de serviços de internet móvel MenaMobile, que atende ao Oriente Médio. A infraestrutura de telecomunicações e os data centers nos Emirados Árabes Unidos utilizam em grande parte a tecnologia da Huawei, a empresa chinesa cujos equipamentos foram proibidos nos Estados Unidos.
“Os chineses colocaram a mão na massa”, disse um investidor sobre a presença antiga do país na região. Por muito tempo, “os caras do Ocidente não entenderam”.
El Mahdi El Mhamdi, pesquisador de segurança de IA e professor assistente da universidade francesa École Polytechnique, afirma que as empresas americanas devem ter cuidado com o histórico de guerra cibernética e vigilância civil do Oriente Médio, independentemente de um país ser aliado.
“Quem vê empresas de IA se unindo a ditaduras tem razão em se preocupar”, disse El Mhamdi. Ele apontou para o Pegasus, o spyware usado pelos Emirados Árabes Unidos e outros países para invadir telefones por meio de aplicativos de mensagens. “Se você gostou das imagens do WhatsApp para enviar spyware, você vai adorar os modelos de IA e os conjuntos de dados de IA para enviar spyware.”
E à medida que o Ocidente começa a se envolver, a região está enfrentando pressão para escolher um lado.
As autoridades do Estado do Golfo há muito tempo enfatizam sua capacidade de trabalhar com superpotências rivais.
“Não podemos nos dar ao luxo de escolher um lado de forma absoluta”, disse Omar Sultan Al Olama, ministro de IA dos Emirados Árabes Unidos, em uma entrevista em janeiro na conferência de Davos. Ele enfatizou que o país está mais alinhado com o Ocidente em relação à IA, enquanto Alkaissi, da G42, disse que a empresa está “apostando tudo no relacionamento com os EUA”.
As autoridades do governo ofereceram um ultimato semelhante quando começaram a se envolver com os Emirados Árabes Unidos há cerca de um ano e meio.
Dado o estado da concorrência tecnológica com a China, “será difícil coexistir em ambos os sistemas”, disseram autoridades dos EUA aos Emirados Árabes.
Antes de a Microsoft investir na G42, o governo Biden obteve garantias de que a empresa dos Emirados Árabes Unidos cortaria laços com as empresas chinesas, removeria a tecnologia asiática de seus data centers e trabalharia para evitar que recursos avançados vazassem para o rival.
Um funcionário do governo americani observou que seu esforço para suplantar a tecnologia chinesa no Oriente Médio é um processo “passo a passo”. Esse é um cenário de “confiar, mas verificar”, no qual permaneceremos vigilantes e sabemos que há riscos”.
Altman e outros executivos também seguiram as dicas dos funcionários dos EUA, que também os advertiram a proteger sua tecnologia ao negociar com parceiros dos Emirados. Inicialmente, os executivos foram para a região com muita cautela.
A Altman vem captando recursos nos Emirados Árabes Unidos, bem como no Japão, na Coreia e no Canadá, explorando a possibilidade de desenvolver um tipo de data center criado especificamente para processar tarefas de IA. O ambicioso projeto da InfraCo, cujos detalhes não foram relatados anteriormente, poderia implicar a compra de grandes quantidades de chips semicondutores, além de imóveis e energia - um empreendimento multibilionário que atenderia a clientes além da OpenAI.
Nem todos no Vale do Silício adotaram o novo clima de captação de recursos, mas a maioria dos interessados diz que sua maior preocupação é a Arábia Saudita.
Um fundador de startup que recusou o interesse de investidores sauditas disse que o Vale do Silício aceitou que a tecnologia de IA mais avançada acabará chegando às mãos de militares estrangeiros. Isso está associado à crença de que o setor de defesa dos EUA comete seus próprios abusos de direitos humanos e que a guerra da IA é importante demais para ser perdida.
“Ninguém se importa com a origem do dinheiro, contanto que consiga encontrar dinheiro”, diz Andrew King, investidor e fundador da Future Union, uma organização sem fins lucrativos que aconselhou legisladores sobre os riscos da China. “É como não ver o mal, não ouvir o mal.”
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