Elon Musk e Jeff Bezos se tornaram os dois homens mais ricos do mundo graças a suas empresas de tecnologia inovadoras. Mas Musk, por meio da SpaceX, há muito tempo mantém uma grande liderança na busca mais próxima de seus corações: colonizar o espaço.
Agora, a corrida espacial está entrando em uma nova era, à medida que Bezos se aproxima de dois marcos que, se forem bem-sucedidos, poderão reduzir o domínio de Musk.
A empresa de foguetes de Bezos, Blue Origin, está planejando lançar em breve o New Glenn, um foguete enorme que competirá diretamente com os foguetes reutilizáveis Falcon 9, da SpaceX. Em seguida, a Amazon - fundada por Bezos, que atua como presidente executivo do conselho - está se preparando para implantar o Projeto Kuiper, a rede de satélites da empresa que desafiará a rede Starlink, da SpaceX, no fornecimento de acesso à internet do espaço em órbita baixa da Terra.
Juntos, o New Glenn e o Projeto Kuiper talvez sejam a tentativa mais ambiciosa dos últimos anos de enfrentar o rígido controle da SpaceX sobre o mercado espacial comercial.
O novo foguete e os satélites também representam um novo capítulo na rivalidade de longa data entre os bilionários por trás da Amazon e da Tesla. A Amazon se tornou uma das marcas de varejo mais reconhecidas do mundo, enquanto a Tesla dominou o mercado de carros elétricos. Mas Musk tem tido muito mais sucesso no espaço.
A SpaceX reformulou a forma como os foguetes são construídos e lançados desde que Musk a fundou há mais de duas décadas. Seus propulsores de foguetes reutilizáveis reduziram o custo e aumentaram a frequência com que as cargas úteis podem ser colocadas em órbita. Para transportar coisas como satélites, bem como carga e tripulação para estações espaciais, os governos e outros clientes às vezes têm poucas outras opções.
Com lançamentos a cada poucos dias, a SpaceX transportou cerca de 85% de toda a massa orbital colocada no espaço no trimestre mais recente - 12 vezes mais do que o segundo maior lançador, a principal empresa contratada pelo governo da China. A SpaceX realizou mais de 130 lançamentos este ano e está testando um foguete ainda maior, chamado Starship.
A rede Starlink da SpaceX tem mais de 6 mil satélites posicionados acima do globo. Ela atende a mais de quatro milhões de clientes e se tornou um fornecedor essencial de internet para locais fora da rede, tão variados quanto campos de batalha na Ucrânia e veículos recreativos na zona rural da Virgínia.
Bezos também fundou sua empresa espacial há cerca de duas décadas, mas ainda não lançou nada em órbita. Embora tenha transportado pequenos grupos de celebridades e passageiros ricos em breves viagens até o limite do espaço, a Blue Origin teve um efeito comercial limitado até o momento.
“A única razão pela qual estamos levando a Blue Origin mais a sério é porque Bezos a está financiando”, disse Chad Anderson, um investidor de startups da Space Capital. “Eles gastaram uma quantia absurda de dinheiro.” Segundo sua estimativa, são US$ 14 bilhões.
O foguete New Glenn da Blue Origin é enorme, tão alto quanto um prédio de 32 andares, e foi projetado para transportar repetidamente satélites e outras cargas para o espaço. Com um propulsor reutilizável, o New Glenn está agora no local de lançamento da Blue Origin em Cabo Canaveral, na Flórida, e espera-se que voe nas próximas semanas.
“Ele está literalmente na plataforma agora, aguardando a aprovação regulatória”, disse Bezos este mês no DealBook Summit, um encontro anual de líderes em negócios, política e cultura organizado pelo The New York Times.
O Projeto Kuiper deveria ter começado a lançar sua constelação de 3.232 satélites antes do final deste ano, mas foi retirado do cronograma de seu fornecedor de foguetes, a United Launch Alliance, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, em favor de missões governamentais. O lançamento foi adiado para o “início de 2025″, de acordo com a Amazon. O Projeto Kuiper testou com sucesso dois satélites em órbita este ano.
A Amazon não quis comentar.
Bezos cresceu inspirado pelas missões Apollo, da NASA, e tem falado sobre levar a humanidade ao espaço pelo menos desde o ensino médio.
“Eu adoraria ver um trilhão de seres humanos vivendo no sistema solar”, disse ele em um podcast no ano passado. “A única maneira de chegar a essa visão é com estações espaciais gigantescas.” As pessoas visitariam a Terra “da mesma forma que você pode ir ao Parque Nacional de Yellowstone nas férias”, disse ele.
O “principal motivo” pelo qual ele deixou o cargo de CEO da Amazon, disse ele, foi para se concentrar na Blue Origin e acrescentar urgência e velocidade às suas operações.
Bezos vestiu um traje de voo e se juntou à tripulação no primeiro voo suborbital de passageiros da Blue Origin em 2021. No ano passado, ele se mudou para Miami, em parte, segundo ele, para ficar mais perto do Cabo Canaveral.
“Isso é muito pessoal”, disse Margaret O’Mara, historiadora do setor de tecnologia da Universidade de Washington.
A empresa tem se concentrado cada vez mais em desenvolver a capacidade de fabricar foguetes em escala. No evento do DealBook, Bezos disse que achava que a Blue Origin tinha potencial para se tornar uma empresa maior do que a Amazon.
Em 2018, quando ele ainda era o CEO da Amazon, a empresa contratou um grupo dos principais engenheiros da Starlink que haviam se separado de Musk. Eles começaram a trabalhar secretamente no que se tornaria o Projeto Kuiper. Eles o projetaram desde o início e criaram um sistema que exigia menos satélites, mas potencialmente mais complicados.
Quando a Amazon disse, no ano seguinte, que estava buscando uma rede de satélites, Musk tuitou: “.@JeffBezos copy 🐈”
Os analistas estimam que a Amazon gastou mais de US$ 16 bilhões no Projeto Kuiper. Este ano, a empresa abriu uma instalação para fabricar os satélites em Kirkland, Washington, um subúrbio de Seattle a cerca de 15 minutos de carro do centro de fabricação da Starlink.
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Embora existam outros concorrentes menores para a Starlink, a Amazon tem o potencial de atrair negócios reais, disse Carissa Christensen, CEO da BryceTech, uma empresa de engenharia e análise espacial. “Ela tem relacionamentos empresariais e industriais e também tem relacionamentos com consumidores em uma escala extraordinária”, disse ela.
A Amazon ainda precisa de milhares de satélites para fornecer a cobertura que prevê, mas depende de empresas de foguetes externas para lançamentos, um desafio, já que a SpaceX domina o mercado.
Para o bem do Projeto Kuiper, New Glenn precisa funcionar. Embora os dois sejam separados, seus destinos estão entrelaçados. No ano passado, Bezos contratou um ex-executivo sênior da Amazon que supervisionou o Projeto Kuiper para dirigir a Blue Origin. E o Projeto Kuiper está dependendo do New Glenn para muitos de seus lançamentos. Outro fornecedor importante é um novo foguete da United Launch Alliance que usa motores da Blue Origin.
Mas nem mesmo a Amazon pôde evitar pedir ajuda à SpaceX para levar os satélites do Projeto Kuiper ao espaço. Em dezembro passado, ela contratou a SpaceX para três lançamentos, que começariam em “meados de 2025″, disse a Amazon.
Musk também cresceu mergulhado em livros de ficção científica e há muito tempo tem como objetivo a colonização de Marte, que ele vê como uma proteção contra as mudanças climáticas e outros problemas na Terra.
Musk disse que vê a Starlink como um meio para atingir um fim, um serviço que pode gerar dinheiro suficiente para perseguir sua visão mais profunda de construir a Starship, o foguete que ele espera que leve seres humanos à Lua e a Marte.
“Acreditamos que esse é um passo fundamental no caminho para estabelecer uma cidade autossustentável em Marte e uma base na Lua”, disse Musk em 2019.
Ele apresentou os primeiros documentos regulatórios para a Starlink em 2016. A SpaceX começou a lançar os satélites Starlink em 2018, eventualmente quase semanalmente, para cobrir os céus. Como parte da SpaceX, a Starlink não precisava de empresas de foguetes externas para enviar os satélites ao espaço e, em vez disso, podia contar com os foguetes potentes da empresa.
“A SpaceX simplesmente começou a se movimentar”, disse Chris Quilty, um analista que cobre o setor espacial há décadas. “Essa é a maior vantagem, não apenas em termos de custo, mas também de volume.”
Até mesmo alguns dos apoiadores de Musk esperam que Bezos consiga avançar. “A SpaceX precisa de concorrência”, disse Anderson, investidor. Ele disse que Musk não apenas tinha as melhores, e muitas vezes as únicas, soluções viáveis para várias necessidades espaciais, mas, como conselheiro próximo do presidente eleito Donald J. Trump, também estava em uma posição invejável para influenciar a agenda de Trump.
Como investidor da SpaceX, Anderson pode lucrar com o sucesso da empresa, mas, segundo ele, “não gosto de ver um único ponto de falha, especialmente com a infraestrutura, que é fundamental para a estabilidade econômica e a segurança nacional”.
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