Por quase 250 anos, a Enciclopédia Britânica foi uma série de tomos com letras douradas que lotavam as estantes, muitas vezes comprados para mostrar que seus proprietários se importavam com o conhecimento.
Era o tipo de mídia física que se esperava que morresse na era da internet e, de fato, a editora da enciclopédia anunciou que estava encerrando a edição impressa em 2012. Os céticos se perguntavam como a Britannica, a empresa por trás das enciclopédias, poderia sobreviver na era da Wikipédia.
A resposta foi adaptar-se aos tempos.
O Britannica Group, como a empresa é conhecida atualmente, administra sites, incluindo o Britannica.com e o dicionário online Merriam-Webster, e vende software educacional para escolas e bibliotecas. Ele também vende software de agentes de inteligência artificial (IA) que sustenta aplicativos como chatbots de atendimento ao cliente e recuperação de dados.
A Britannica descobriu não apenas como sobreviver, mas também como se sair bem financeiramente. Jorge Cauz, seu CEO disse em uma entrevista que a editora teve margens de lucro de cerca de 45%.
A empresa está avaliando abrir seu capital, na qual poderia buscar uma avaliação de cerca de US$ 1 bilhão, de acordo com uma pessoa com conhecimento das deliberações. Isso poderia proporcionar um retorno considerável para o proprietário da empresa, o investidor suíço Jacob E. Safra, que adquiriu a editora em 1995 e, em uma ação judicial movida em 2022, citou um banco de investimentos ao avaliar a Britannica em US$ 500 milhões.
A empresa diz que seus sites atraem mais de sete bilhões de visualizações de páginas por ano, com usuários em mais de 150 países.
“Temos mais usuários agora do que jamais tivemos”, disse Cauz.
A Britannica foi muito além de suas origens no século 18, como editora de uma obra de referência elaborada por três impressores escoceses. Com o passar dos anos, a enciclopédia Britannica se tornou um peso pesado do setor de conhecimento, tanto literalmente - a edição de 32 volumes de 2010, a última a ser impressa, pesava 58,5 kg - quanto figurativamente, contando com contribuições de milhares de especialistas. Ela também se tornou um símbolo de status aspiracional, com clientes pagando quase US$ 1.400 por essa edição.
A Wikipédia, com seu conteúdo gratuito e dezenas de milhares de editores ativos, interrompeu esse antigo modelo de negócios, especialmente depois que um estudo de 2005 - contestado pela Britannica - descobriu que as duas enciclopédias não estavam muito distantes uma da outra em termos de precisão. Ao eliminar o produto que definiu a empresa por mais de dois séculos, disseram os executivos, eles puderam investir mais recursos em produtos feitos para a era digital.
Quando a última Enciclopédia Britannica foi impressa, a empresa já havia iniciado seu conjunto de sites e softwares educacionais. Agora, ela vê uma oportunidade potencialmente ainda maior no crescimento das ferramentas de IA generativas, que, segundo a empresa, podem ajudar a tornar o aprendizado mais dinâmico e, portanto, mais desejável.
Cauz disse que a Britannica fez experimentos com essa tecnologia nas últimas décadas. Ela adquiriu a Melingo, a empresa que produz seu software de agente de IA, em 2000, devido à sua força em processamento de linguagem natural e aprendizado de máquina. Além disso, possui duas equipes de tecnologia, sediadas em Chicago e em Tel Aviv.
A popularidade de chatbots como o ChatGPT convenceu os executivos de que precisavam investir mais nesse espaço. A Britannica agora usa IA na criação, verificação de fatos e tradução de conteúdo para seus produtos, incluindo a enciclopédia online Britannica.
A empresa também criou um chatbot da Britannica que se baseia nos estoques de informações da enciclopédia online, o que, segundo Cauz, tem maior probabilidade de ser preciso do que os chatbots mais generalizados, que podem ser propensos a “alucinações”, um termo oficial para inventar coisas. Dito isso, o site da Britannica adverte os usuários a “verificar todas as informações importantes”.
A empresa tem mais projetos alimentados por IA generativa em andamento: um software de ensino de inglês que usará a tecnologia para alimentar avatares e personalizar lições para cada aluno, um programa para ajudar os professores a criar planos de aula e um dicionário de sinônimos renovado para o site Merriam-Webster que pode lidar com frases, não apenas com palavras.
A empresa se beneficiou da maior atenção dada ao software educacional, especialmente depois que o isolamento da era da pandemia aproximou mais professores e alunos às ferramentas de aprendizagem virtual.
Essa demanda se reflete em seu desempenho financeiro, de acordo com a empresa. A Britannica está no caminho certo para praticamente dobrar sua receita em relação a dois anos atrás, quando deveria arrecadar cerca de US$ 100 milhões.
A empresa também está buscando expandir sua presença global, inclusive em países como Índia, Brasil e Tailândia.
Leia também
Mas para Wall Street, uma grande questão é quando o Britannica Group tentará transformar suas conquistas comerciais em um grande negócio.
Em janeiro, a Britannica disse que havia apresentado documentação confidencial para a venda de ações, embora não tenha estabelecido um cronograma. A empresa ainda está avaliando a possibilidade de abrir o capital, disse a pessoa com conhecimento da deliberação, embora o momento não seja claro.
No meio do ano, a Bloomberg News informou que a editora estava considerando levantar centenas de milhões em dívidas e financiamento de capital, em parte para pagar as dívidas de Safra. Esses esforços continuam, disse a pessoa.
Cauz se recusou a comentar sobre uma possível oferta inicial, dizendo apenas que o Grupo Britannica não estava precisando de capital adicional.
Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
Os comentários são exclusivos para assinantes do Estadão.
