Desde sua entrada no setor espacial, há mais de duas décadas, a SpaceX evoluiu de uma startup desastrada para uma gigante dominante que continua a dominar o mercado de lançamentos espaciais ao atingir um marco inédito após o outro.
Mas, depois de vários anos rivalizado apenas por países como a China, o empreendimento espacial de Elon Musk pode finalmente ter que enfrentar uma nova geração de concorrentes, que cresceu em seu rastro e está pronta para desafiar a SpaceX em várias frentes.
Vários empreendimentos espaciais, incluindo a Blue Origin de Jeff Bezos, a Rocket Lab e a United Launch Alliance - a joint venture da Lockheed Martin e da Boeing - estão prontos para lançar novos foguetes de carga pesada neste ano para competir com o Falcon 9, foguete mais conhecido da SpaceX. O Pentágono está procurando outro fornecedor para o lucrativo negócio de lançamento de cargas úteis de segurança nacional. A Boeing está pronta para finalmente lançar uma tripulação de astronautas da Nasa para a Estação Espacial Internacional, dando à a agência americana, que tem contado com a SpaceX nos últimos quatro anos, outra maneira de colocar seus astronautas em órbita.
Embora a SpaceX tenha dominado o setor de satélites de internet lançando cerca de 6 mil satélites do serviço Starlink, a Amazon, apoiada por um investimento de US$ 10 bilhões, também está se preparando para lançar sua própria constelação de satélites.
Tarde demais?
Esses desenvolvimentos, no entanto, podem ser tarde demais para representar um desafio sério a Musk, dizem os analistas. A SpaceX continua a avançar com grandes reservas de dinheiro e uma urgência semelhante à de um tempo de guerra. Seus laços profundos com a Nasa e o Pentágono, que lhe concederam bilhões de dólares em contratos e a elevaram ao status de contratada principal, também lhe deram uma liderança que será difícil de ser corroída.
A SpaceX continua a operar em um ritmo alucinante, expandindo as fronteiras do que é possível. No ano passado, seu foguete Falcon 9 voou quase 100 vezes - um ritmo sem precedentes em um setor que, durante anos, voou cerca de uma dúzia de vezes por ano. Este ano, a meta é realizar cerca de 150 lançamentos do foguete, que retorna à Terra para que possa ser reutilizado.
Em um relatório, o Morgan Stanley estimou que a receita da SpaceX para o ano de 2024 deve chegar a US$ 13 bilhões, um aumento de 54% em relação ao ano passado. Até 2035, com o crescimento da constelação de satélites de internet Starlink da SpaceX, a receita poderá chegar a US$ 100 bilhões, informou a empresa.
“Basicamente, a visão audaciosa e os sucessos de engenharia da SpaceX desestruturaram o lançamento de satélites, a exploração, a fabricação de satélites e todos os tipos de submercados e aspectos do ecossistema espacial de uma forma que eu diria ser positiva: criando pressão para preços mais baixos e desempenho aprimorado para acompanhar esses preços mais baixos”, diz Carissa Christensen, CEO da BryceTech. “Isso significa que eu acho uma boa ideia a SpaceX ser o único fornecedor monopolista? Não, não acho.”
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Space Rocket Lab e Firefly
O sucesso da SpaceX também abriu as portas para outras empresas espaciais comerciais. Sem a SpaceX, “não acho que a Space Rocket Lab existiria, porque eles abriram o caminho ao dizer que o espaço pode ser comercial e que é possível investir no espaço”, diz Peter Beck, CEO da Rocket Lab.
Bill Weber, CEO da Firefly Aerospace, concordou que a SpaceX é uma concorrente que revolucionou o mercado. “Poderíamos ver um cenário em que um fornecedor tem uma vantagem tão grande (...) que é literalmente impossível recuperar o atraso no pedido, onde haverá uma verdadeira concorrência”, diz ele. Mas ele diz que ainda há um mercado para pequenos satélites para empresas como a Firefly, que opera um foguete menor, conhecido como Alpha.
“Há clientes que querem comprar lançamentos pequenos e médios”, dize ele, especialmente se eles não precisarem ser agrupados com outros satélites, o que pode afetar os cronogramas e as órbitas para as quais os satélites são transportados.
E a SpaceX não está ansiosa para ceder nenhum território. Um exemplo de como a SpaceX dificultou a vida dos concorrentes foi sua iniciativa, há alguns anos, de lançar satélites menores em grupos a preços muito baixos em um “programa de compartilhamento de carona” que foi visto no setor como uma tática para atingir empresas de lançamento menores, como a Rocket Lab. E a posição da SpaceX no topo do setor permitiu que ela ditasse cronogramas e preços para lançamentos de satélites que favorecem sua cadência e cronograma de lançamento, dizem autoridades do setor.
Beck também afirma que a aquisição do Twitter por Musk, agora X, e suas polêmicas são um ponto fraco, que “certamente deixa as pessoas desconfortáveis. No final das contas, se você está realizando missões importantes de segurança nacional, a responsabilidade é do CEO”.
“Para começar, eu não sou proprietário de uma empresa de mídia social. Isso é um bônus. E reservo meus comentários no Twitter a elementos factuais do que aconteceu. Prefiro deixar que a engenharia e a execução falem por si só. No final das contas, todo o resto é apenas uma espécie de hipérbole”, diz ele.
A SpaceX não quis comentar.
Governo quer variedade, mas SpaceX é agressiva
O governo dos EUA e o setor comercial estão ansiosos para trabalhar com mais empresas espaciais, portanto, ainda há muitas oportunidades. O Pentágono, que recentemente lançou uma nova estratégia projetada para trabalhar melhor com o setor espacial comercial, está ansioso para “aproveitar a notável inovação do setor espacial comercial para aumentar nossa resiliência e fortalecer a dissuasão integrada como um departamento”, diz John Plumb, secretário assistente de defesa para política espacial, ao revelar a iniciativa no início deste mês.
A própria estratégia afirma que “a integração de soluções espaciais comerciais fortalecerá a resiliência aumentando o número de fornecedores comerciais, diversificando as cadeias de suprimentos e expandindo a variedade e o número de soluções que o departamento pode empregar”.
Na semana passada, a Força Espacial dos EUA divulgou uma estratégia espacial comercial própria, que afirma que o serviço procuraria evitar “a dependência excessiva de um único fornecedor ou solução”.
Uma recente missão da SpaceX, conhecida como “Bandwagon”, levantou preocupações entre muitos no setor de lançamentos porque o preço era extremamente baixo, o que foi visto como uma tática para tirar negócios dos concorrentes. “Competir é uma coisa, comportamento predatório é outra”, diz um executivo do setor.
Algumas empresas chegaram a reclamar para o Pentágono porque “não havia motivo comercial para voar nessa missão a esse custo”, de acordo com o executivo. “Comunicamos a eles, discretamente, que vocês podem querer concorrência, mas o que dizem suas ações? Porque não podemos competir contra isso.”
Durante anos, muitos no setor esperavam que a Blue Origin, de Bezos, desafiasse a SpaceX. No entanto, embora tenha levado turistas para o espaço, ela tem sofrido para competir. Ela ainda não colocou um foguete em órbita e, em 2021, perdeu para a SpaceX um contrato com a Nasa para transportar astronautas até a superfície lunar.
Este ano, no entanto, ela está planejando, finalmente, lançar seu foguete New Glenn, que, assim como o Falcon 9, deve ter um estágio reutilizável. A empresa é uma das favoritas para se tornar um terceiro fornecedor de lançamentos para o Pentágono. No ano passado, depois de reformular drasticamente sua proposta, a empresa ganhou um contrato de US$ 3,4 bilhões da Nasa para levar astronautas à Lua, somando-se aos contratos da Nasa que já recebeu para construir uma estação espacial comercial e células solares na Lua.
Recentemente, Bezos também nomeou Dave Limp, ex-executivo da Amazon, como CEO da Blue Origin, e disse que a empresa se moveria muito mais rápido do que no passado. O chefe do programa lunar da empresa, John Couluris, disse no programa “60 Minutes”, do canal americano CBS, que a empresa pretende pousar uma espaçonave na Lua até meados do ano que vem - um cronograma ousado, mas que significa que ela poderia, teoricamente, vencer a SpaceX na superfície lunar.
A Blue Origin também está na corrida para comprar a United Launch Alliance, o que lhe daria a herança de um nome forte do setor, outro novo foguete, o Vulcan, e contratos de lançamento do Pentágono e da Amazon - que pretende usar o foguete para içar sua constelação de satélites Kuiper.
O sistema Starlink da SpaceX venceu a Kuiper no mercado e já tem mais de 2,5 milhões de assinantes, mas a Kuiper pode representar um desafio, embora tenha lançado apenas dois protótipos até o momento, diz Christensen, CEO da BryceTech.
“Em primeiro lugar, a Amazon é uma das organizações mais bem-sucedidas do mundo na construção de relacionamentos de longo prazo com um grande número de consumidores”, diz ela. “Em segundo lugar, a Amazon Web Services tem relacionamentos variados e profundos com tantos usuários institucionais e individuais em torno de computação e conectividade.”
Mas ela está enfrentando um prazo apertado do FCC (a Comissão Federal de Comunicações) para colocar em órbita metade de sua constelação de 3.236 satélites até o final de julho de 2026. Pressionada pelo tempo, a Amazon foi forçada a contratar a SpaceX para lançar parte da constelação, apesar de ter contratado inicialmente praticamente todos os outros fornecedores de lançamento. A SpaceX também lançou satélites de outros concorrentes, incluindo os da Viasat. E quando um lançamento de satélites de internet da OneWeb em um foguete russo foi cancelado após a invasão da Ucrânia pela Rússia, a SpaceX entrou em cena para realizar missões para a empresa.
“A SpaceX está vencendo apenas com base na rapidez com que inovam”, diz Todd Harrison, membro sênior do American Enterprise Institute.
Isso inclui o Starship, o foguete de próxima geração da SpaceX. A Nasa está investindo US$ 2,9 bilhões nele para usá-lo como o veículo que transportaria os astronautas para a superfície lunar como parte de seu programa Artemis. Embora a SpaceX ainda não tenha realizado um voo orbital totalmente bem-sucedido, ela se aproxima mais a cada teste. E espera-se que a SpaceX faça um novo voo em breve.
A Nasa não é a única agência governamental que está observando o progresso do Starship. O Pentágono também está. “Acho que o trabalho que a SpaceX fez com o Starship é inovador”, diz o general Chance Saltzman, chefe de operações espaciais da Força Espacial, em um discurso no mês passado. “Já tivemos grandes foguetes antes de eles colocarem cargas pesadas. Mas agora estamos falando de um produto comercialmente viável, o que pode mudar o custo de uma decisão.”
O Starship é tão grande e potente que teria a capacidade de içar grandes quantidades de massa para a órbita. E se a SpaceX conseguir reutilizar o propulsor e a espaçonave, isso poderá reduzir ainda mais os custos, fazendo com que os concorrentes se esforcem mais uma vez para acompanhá-la.
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