Um aumento de casos de um vírus rotineiro na China gerou manchetes alarmantes e publicações nas redes sociais, mas especialistas em saúde pública alertam que os casos de metapneumovírus humano (HMPV) fazem parte do fluxo e refluxo típico das temporadas de vírus respiratórios e não são motivo de preocupação.
Autoridades chinesas, no final de dezembro, relataram uma taxa crescente de crianças de até 14 anos testando positivo para o metapneumovírus humano, como parte de uma atualização mais ampla sobre a temporada de vírus respiratórios. Vídeos publicados nas redes sociais mostrando hospitais lotados levaram à especulação sobre o início de outro surto global.
No entanto, as doenças respiratórias na China nesta temporada parecem menos graves e estão se espalhando em menor escala em comparação ao ano passado, afirmou a porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Mao Ning. Especialistas em saúde pública e autoridades nos Estados Unidos fizeram avaliações semelhantes, indicando que a situação na China não parece fora do comum.
O debate em torno do HMPV ilustra como as percepções sobre ameaças de doenças infecciosas se tornaram distorcidas após a covid, especialmente quando surgem imagens de pessoas doentes na China. Vírus bem conhecidos entre especialistas em doenças infecciosas, mas pouco familiares ao público, agora atraem atenção desproporcional.
As preocupações com o HMPV lembram o pânico do inverno passado sobre casos de pneumonia infantil na China causados pela bactéria comum Mycoplasma pneumoniae, que periodicamente apresenta picos em diferentes países. Especialistas em saúde pública disseram que essas preocupações, incluindo pedidos de proibição de viagens, também foram exageradas.
“Há essa tendência, no pós-covid, de tratar qualquer coisa relacionada a doenças infecciosas como uma emergência, mesmo quando não é”, diz Amesh Adalja, médico especializado em doenças infecciosas e pesquisador sênior do Centro de Segurança em Saúde da Universidade Johns Hopkins. “Provavelmente você não estaria me ligando para falar sobre isso em 2018.”
O que é o HMPV?
O HMPV está longe de ser comparável ao SARS-CoV-2, o vírus causador da covid-19, ou algo com potencial pandêmico. Ele está entre os vírus conhecidos há tempos, geralmente anônimos, que causam sintomas semelhantes aos de resfriados ou gripes no inverno.
“Quantas vezes você fica doente no inverno e não faz ideia do que tem?”, questiona Jennifer Nuzzo, professora de epidemiologia e diretora do Pandemic Center na Escola de Saúde Pública da Universidade Brown. “É um vírus que você pega. Provavelmente vai contraí-lo várias vezes ao longo da vida.”
O HMPV tem origem zoonótica, tendo passado de uma espécie de ave para humanos há séculos, antes de ser descoberto nos Países Baixos em 2001. Ele pertence à mesma família pneumoviridae que o vírus sincicial respiratório (VSR), que frequentemente infecta crianças pequenas e provoca surtos em creches.
Andrew Pavia, chefe da divisão de doenças infecciosas pediátricas da University of Utah Health, afirma que o HMPV se comporta de maneira semelhante ao VSR, com casos mais graves em alguns anos do que em outros. Ele pode sobrecarregar os hospitais, especialmente quando coincide com aumentos nos casos de covid, gripe e VSR.
Por que os especialistas não estão muito preocupados com o HMPV na China?
Kevin Griffis, porta-voz dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, afirma que a agência está monitorando o surto na China, mas não acredita que seja algo novo. Ele também destaca que a maioria das hospitalizações por vírus respiratórios é causada pelo vírus da influenza A.
Nos Estados Unidos, menos de 2% dos pacientes testados para vírus respiratórios no final de dezembro apresentaram HMPV, que foi o último entre os suspeitos habituais, de acordo com dados do CDC.
A China enfrentou um dos lockdowns mais restritivos e prolongados do mundo durante a resposta à covid, reduzindo a exposição das pessoas a outros vírus, como o HMPV. Isso criou uma situação em que as pessoas se tornaram mais suscetíveis a surtos, levando a casos incomuns, mesmo entre adultos jovens e de meia-idade, explicaram os especialistas.
“Embora você diga que normalmente afeta os muito jovens e os muito idosos, isso não significa exclusivamente”, aponta Jennifer Nuzzo. “Quando muitas pessoas ficam doentes ao mesmo tempo, você observa coisas que talvez não veja quando a propagação ocorre ao longo do tempo.”
Jennifer destaca que não ouviu relatos de um número incomumente grande de hospitalizações e mortes entre jovens e adultos de meia-idade saudáveis que causassem preocupação, como ocorreu na China nos primeiros dias da pandemia de covid.
Além disso, os avanços nos testes e na vigilância de doenças tornaram mais fácil identificar aumentos no HMPV que passariam despercebidos anos atrás.
“As pessoas não percebem que o metapneumovírus é apenas um entre vários vírus que causam infecções respiratórias superiores e que têm feito isso há muito tempo. Apenas estamos ficando melhores em testá-lo e nomeá-lo”, afirma Amesh Adalja, médico especialista em doenças infecciosas. “Isso às vezes pode levar a histórias sensacionalistas.”
Quais são os sintomas e tratamentos?
Embora seja um vírus comum, o HMPV não é trivial. Assim como outros vírus respiratórios, ele pode evoluir para sintomas mais graves, incluindo pneumonia, e apresenta maior risco para crianças pequenas, idosos e pessoas imunocomprometidas. No entanto, a maioria dos casos permanece leve, com sintomas como tosse, febre e congestão nasal.
Não há vacina ou tratamento antiviral para o HMPV. Médicos e autoridades de saúde pública não oferecem orientações específicas para prevenir o HMPV; as recomendações são as mesmas de sempre: lavar as mãos, cobrir a boca ao espirrar e evitar contato com pessoas doentes.
“Normalmente, é menos grave do que a gripe ou a covid. Basicamente, é como um resfriado comum”, resume Katelyn Jetelina, epidemiologista da Califórnia que escreve uma newsletter semanal sobre doenças infecciosas. “Há muito pouco que as pessoas podem fazer sobre isso. Não há medicamentos, nem vacina. O uso de máscaras provavelmente funciona, como com outros vírus. Mas é basicamente isso.”
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