James Harrison não tinha muita afeição por agulhas. Sempre que doava plasma, ele olhava para o outro lado assim que a agulha tocava seu braço.
Mas Harrison, um australiano que faleceu no mês passado aos 88 anos, foi um dos doadores mais prolíficos da história, estendendo seu braço 1.173 vezes. Ele também pode ter sido um dos mais importantes: cientistas usaram um anticorpo raro em seu plasma para criar um medicamento que ajudou a proteger cerca de 2,4 milhões de bebês na Austrália de possíveis doenças ou mesmo da morte, segundo especialistas.
“Ele simplesmente continuou, e continuou, e continuou”, disse seu neto Jarrod Mellowship, de 32 anos, em uma entrevista na segunda-feira. “Ele não sentia que tinha que fazê-lo. Ele apenas queria fazê-lo.”
Harrison — que era carinhosamente conhecido como “O Homem do Braço de Ouro” — morreu dormindo aos 88 anos, em 17 de fevereiro, em uma casa de repouso a cerca de uma hora de carro de seu centro regular de doação em Sydney, disse Mellowship.
O plasma de Harrison continha um anticorpo raro, o anti-D. Cientistas usaram o material para produzir um medicamento para grávidas cujos sistemas imunológicos poderiam atacar os glóbulos vermelhos de seus fetos, de acordo com a Lifeblood da Cruz Vermelha Australiana.
Isso ajuda a proteger contra problemas que podem ocorrer quando bebês e mães têm tipos sanguíneos diferentes, mais frequentemente se o feto é “positivo” e a mãe é “negativa”, segundo a Cleveland Clinic (os sinais positivo e negativo são chamados de fator Rhesus, ou fator Rh.)
Nesses casos, o sistema imunológico da mãe pode reagir ao feto como se fosse uma ameaça externa. Isso pode levar os bebês a desenvolverem uma condição perigosa e potencialmente fatal, a doença hemolítica do feto e do recém-nascido, que pode causar anemia e icterícia.
A condição é incomum: cerca de 276 em cada 100 mil nascidos vivos têm complicações relacionadas a esse tipo de incompatibilidade sanguínea, segundo a Cleveland Clinic.
Mas os médicos não podem prever se tal incompatibilidade levará a problemas graves. Assim, na Austrália, a prática é oferecer o medicamento a todas as mulheres grávidas com anticorpos negativos como medida preventiva, segundo a Lifeblood.
Na Austrália, isso representa cerca de 17% da população, ou cerca de 45 mil mulheres por ano. Nos Estados Unidos, é de cerca de 15%, de acordo com a Cleveland Clinic.
Na Austrália, cientistas do Instituto Walter e Eliza Hall de Pesquisa Médica, em Melbourne, estão trabalhando para criar uma versão sintética do medicamento usando o que alguns chamam de “James em um jarro”, um anticorpo que pode ser produzido em laboratório.
Mas, por enquanto, doadores humanos são essenciais: as injeções anti-D são produzidas com plasma doado, e Harrison foi um dos cerca de 200 doadores entre 27 milhões de pessoas na Austrália, disse a Lifeblood.
“Não foi um único ato heroico”, disse a porta-voz da Lifeblood, Jemma Falkenmire, em uma entrevista, ao refletir sobre os 64 anos de doações de Harrison, de 1954 a 2018. “Foi uma vida inteira estando lá e fazendo esses pequenos atos de bondade pouco a pouco.”
Harrison, chegou a conhecer algumas das mulheres que ajudou, porém a maioria era estranha para ele.
Mas duas ele conhecia muito bem. Sua filha, Tracey Mellowship, recebeu uma injeção anti-D feita com seu plasma. Assim como sua nora, Rebecca Mellowship, casada com Jarrod Mellowship.
“Foi especial receber o anti-D do papai”, escreveu Tracey Mellowship, de 58 anos, em um e-mail.
Mas seus raros anticorpos eram apenas parte do quebra-cabeça. O comprometimento de Harrison foi a chave. Ele doou aproximadamente a cada duas semanas, dos 18 aos 81 anos, primeiro seu sangue e depois seu plasma.
Férias não o impediam: ele parava em clínicas por toda a Austrália quando ele e sua esposa, Barbara Harrison, viajavam em seu trailer. Ela também era uma doadora de sangue prolífica.
Nem mesmo a velhice: ele pegava o trem por mais de uma hora para ir de sua casa fora de Sydney até seu centro regular de doação.
E ele nunca perdeu uma consulta, disse Jemma, que conversava com ele durante as doações.
Em parte, ela contou, eles apenas gostavam de conversar. Mas ele também aproveitava a distração: “Ele tinha pavor de agulhas”, ela disse. “Ele as odiava.”
Harrison conhecia a importância de seu trabalho. Aos 14 anos, ele precisou de muitas transfusões de sangue durante uma grande cirurgia no pulmão. A experiência o inspirou a doar e incentivar outros a doarem também.
“Ele se aproximava das pessoas que estavam doando pela primeira vez, felicitava-as e dizia que eram importantes e especiais”, disse Jemma, “sem revelar nada sobre suas próprias doações.”
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James Christopher Harrison nasceu em 27 de dezembro de 1936, em Junee, uma pequena cidade em New South Wales, filho de Peggy e Reginald Harrison.
Depois que se recuperou da cirurgia no pulmão, Harrison conheceu sua esposa, Barbara, quando era adolescente. Ela era professora e morreu em 2005, contou Jemma. Ele trabalhou como escriturário na autoridade ferroviária regional e, em 1999, recebeu a Medalha da Ordem da Austrália por suas doações.
Harrison deixa sua filha, Tracey, e marido dela, Andrew Mellowship; seus netos Scott e Jarrod Mellowship; e a família de Jarrod: Rebecca, sua esposa, e seus quatro filhos.
E talvez 2,4 milhões de bebês — algo que Harrison nunca soube exatamente como compreender.
“Salvar um bebê é bom”, disse ele após sua última doação, em 2018. “Salvar 2 milhões é difícil de entender, mas se é o que eles afirmam, estou feliz por ter feito isso.”
O desejo de Harrison, ele gostava de dizer, era que as pessoas continuassem doando — talvez até mais do que ele, afirmou Jarrod Mellowship: “Porque significaria que o mundo está indo na direção certa.”
Este texto foi originalmente publicado no The New York Times. Ele foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
