O primeiro paciente a receber um transplante de rim de um porco geneticamente modificado teve progresso tão positivo que recebeu alta do hospital nesta quarta-feira, 3, apenas duas semanas após a cirurgia inovadora. O transplante e seu resultado encorajador representam um momento notável na medicina, dizem os cientistas, possivelmente anunciando uma era de transplantes de órgãos entre espécies.
Dois transplantes de órgãos anteriores de porcos geneticamente modificados falharam. Ambos os pacientes receberam corações e morreram algumas semanas depois. Em um paciente, havia sinais de que o sistema imunológico havia rejeitado o órgão, um risco constante.
Mas o rim transplantado em Richard Slayman, de 62 anos, está produzindo urina, removendo produtos de resíduos do sangue, equilibrando os fluidos do corpo e realizando outras funções-chave, segundo seus médicos no Hospital Geral de Massachusetts.
“Este momento — deixar o hospital hoje com um dos atestados de saúde mais limpos que tive em muito tempo — é um que desejei durante muitos anos”, disse ele em declaração emitida pelo hospital. “Agora é uma realidade.”
Ele disse que recebeu “cuidado excepcional” e agradeceu a seus médicos e enfermeiras, bem como aos que o desejaram bem, incluindo pacientes renais que estavam esperando por um órgão.
“Hoje marca um novo começo não apenas para mim, mas para eles também”, disse Slayman.
O procedimento traz a perspectiva de xenotransplante, ou transplantes de órgãos de animal para humano, significativamente mais perto da realidade, disse David Klassen, diretor médico da United Network for Organ Sharing, que gerencia o sistema de transplante de órgãos do país.
“Embora muito trabalho ainda precise ser feito, haverá o potencial disso para beneficiar um grande número de pacientes, e isso era uma interrogação pairando sobre o campo”, disse Klassen.
Se o corpo de Slayman eventualmente rejeitará o órgão transplantado ainda é desconhecido, notou Klassen. E há outros obstáculos: Uma operação bem-sucedida precisaria ser replicada em vários pacientes e estudada em ensaios clínicos antes que os xenotransplantes se tornem amplamente disponíveis.
Entenda como foi feita a cirurgia
Se esses transplantes forem ampliados e integrados ao sistema de saúde, há desafios logísticos “assustadores”, disse ele, começando com a garantia de fornecimento adequado de órgãos de animais geneticamente modificados.
O custo, claro, pode se tornar um obstáculo substancial. “Isso é algo que podemos realmente tentar realisticamente como um sistema de saúde?” disse Klassen. “Precisamos pensar nisso.”
O tratamento da doença renal já é uma grande despesa. A doença renal em estágio terminal, o ponto em que os órgãos estão falhando, afeta 1% dos beneficiários do Medicare, mas representa 7% dos gastos do Medicare, de acordo com a Fundação Nacional do Rim.
Ainda assim, o potencial médico para transplantes de porco para humano é tremendo.
O rim transplantado em Slayman veio de um porco geneticamente modificado pela empresa de biotecnologia eGenesis. Os cientistas da empresa removeram três genes que poderiam desencadear a rejeição do órgão, inseriram sete genes humanos para aumentar a compatibilidade e tomaram medidas para inativar retrovírus carregados por porcos que podem infectar humanos.
Mais de 550 mil americanos têm insuficiência renal e requerem diálise, e mais de 100 mil estão em uma lista de espera para receber um rim transplantado de um doador humano.
Além disso, dezenas de milhões de americanos têm doença renal crônica, que pode levar à falha do órgão. Americanos negros, hispânicos e nativos americanos têm as maiores taxas de doença renal em estágio terminal. Pacientes negros geralmente têm resultados piores do que pacientes brancos e menos acesso a um rim doado.
Embora a diálise mantenha as pessoas vivas, o tratamento de escolha para muitos pacientes é um transplante de rim, que melhora dramaticamente a qualidade de vida. Mas apenas 25 mil transplantes de rim são realizados a cada ano, e milhares de pacientes morrem anualmente enquanto esperam por um órgão humano devido à falta de doadores.
Xenotransplantes têm sido discutido por décadas como uma solução potencial.
O desafio em qualquer transplante de órgão é que o sistema imunológico humano está preparado para atacar tecidos estranhos, causando complicações potencialmente fatais para os receptores. Pacientes que recebem órgãos transplantados geralmente devem tomar medicamentos destinados a suprimir a resposta do sistema imunológico e preservar o órgão.
Slayman exibiu sinais de rejeição no 8º dia após a cirurgia, segundo Leonardo V. Riella, diretor médico de transplante de rim no Mass General. (A organização mãe do hospital, Mass General Brigham, desenvolveu o programa de transplante.)
A rejeição foi de um tipo chamado rejeição celular, que é a forma mais comum de rejeição aguda do enxerto. Pode acontecer a qualquer momento, mas especialmente dentro do primeiro ano de um transplante de órgão. Até 25% dos receptores de órgãos experimentam rejeição celular nos primeiros três meses.
A rejeição não foi inesperada, embora Slayman tenha experimentado mais rapidamente do que o usual, disse Riella. Os médicos conseguiram reverter a rejeição com esteroides e outros medicamentos usados para diminuir a reação imune.
“Foi uma montanha-russa na primeira semana”, disse Riella. De forma tranquilizadora, ele acrescentou, Slayman respondeu ao tratamento como pacientes que recebem órgãos de doadores humanos.
Slayman está tomando vários medicamentos imunossupressores e continuará sendo monitorado de perto com testes de sangue e urina três vezes por semana, bem como com visitas ao médico duas vezes por semana.
Seus médicos não querem que Slayman volte ao trabalho, no Departamento de Transportes do Estado, por ao menos seis semanas, e ele deve tomar precauções para evitar infecções devido aos medicamentos que suprimem seu sistema imunológico.
“Em última análise, queremos que os pacientes voltem às coisas de que gostam de fazer, para melhorar sua qualidade de vida”, disse Riella. “Queremos evitar restrições.”
Até quarta-feira, estava claro que Slayman estava pronto para ir para casa, disse Riella.
“Quando chegamos pela primeira vez, ele tinha muita apreensão e ansiedade sobre o que aconteceria”, disse Riella. “Mas quando fizemos a ronda nele às 7 da manhã de hoje, você podia ver um grande sorriso no rosto dele e ele estava fazendo planos.”
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