Como o cérebro muda em pessoas que têm depressão?

Novo estudo revela que pessoas que sofrem com a doença podem ter aumento de quase duas vezes em um circuito do córtex cerebral. Entenda o que isso significa.

Descoberta rara

O trabalho, publicado este mês, pode alterar a compreensão, diagnóstico e tratamento da depressão. Isso porque ele identificou sintomas físicos no cérebro, uma descoberta rara no universo da psiquiatria.

Como é o diagnóstico hoje?

Doenças psiquiátricas geralmente se manifestam como alterações no humor ou comportamento do paciente e os diagnósticos são feitos por meio de conversação ou observação do comportamento. Não existem testes de laboratório capazes de detectar ou medir correlatos físicos.

Novos métodos

Há décadas, cientistas examinam o cérebro de pessoas com doenças psiquiátricas e os comparam com pessoas saudáveis sem encontrar mudanças significativas. Mas, nos últimos, anos foram desenvolvidos métodos capazes de mapear a anatomia de circuitos cerebrais e sua atividade.

Análise por ressonância magnética

Um desses métodos é a análise funcional de precisão usando ressonância magnética. Ele exige que a pessoa seja submetida a repetidas coletas de dados em um equipamento de ressonância e, pela primeira vez, foi utilizado para comparar cérebros de pessoas saudáveis com os de quem sofre de depressão.

Circuitos cerebrais

No experimento principal, foram comparadas seis pessoas com depressão severa e 37 pessoas normais. Elas tiveram o tamanho e o local de circuitos específicos do cérebro comparados.

Aumentado pela depressão

Os cientistas observaram, com uma simples inspeção visual, que uma área denominada de rede da saliência frontoestriatal era quase duas vezes maior (73% em média) nas pessoas com depressão. Depois, a descoberta foi confirmada em outras 135 pessoas com depressão.

Estímulos relacionados ao prazer

Essa rede de neurônios, os circuitos frontoestriatais, ocupa aproximadamente 3% da área do córtex cerebral e está envolvida no processamento de estímulos relacionados ao prazer. Eles integram, ao nível consciente, respostas do sistema autônomo com desejos e demandas ambientais.

Presente ao longo da vida

Os cientistas também descobriram que o aumento permanece ao longo da vida das pessoas, mesmo quando não estão vivendo uma crise depressiva. Até mesmo em crianças essa característica foi encontrada – no futuro, elas desenvolveram depressão.

Causa ou consequência

Esses resultados demonstram que o aumento pode ser a causa ou a consequência da depressão, servindo para confirmar o diagnóstico, determinar o prognóstico e talvez prevenir episódios de depressão antes que eles ocorram, além de contribuir em estudos sobre causas e medicamentos.

Tecnologia de alto custo

O principal obstáculo do uso disseminado desta tecnologia é o alto custo do equipamento, a necessidade de exames muito longos, e a complexidade da interpretação. Tudo isso sugere que vai levar algum tempo para esse exame ser incorporado em larga escala no diagnóstico e tratamento da depressão.